– Тебя чуть не прикончили. Повезло, что мы успели.
Картер наконец сфокусировал взгляд.
Женщина. Лет тридцати, короткие тёмные волосы, потрёпанный бронежилет. На щеке засохшая кровь – не понятно своя или чужая.
Она смотрела на него с тревогой.
– Ты кто? – просипел Картер.
– Лина Вега. Я здесь, чтобы тебе помочь.
– Где Лоури?
Её лицо помрачнело.
– Не знаю. Когда мы тебя нашли, он уже исчез.
Картер с трудом сел, сжав голову руками. В висках пульсировала боль, перед глазами всё плыло.
– Как вы меня нашли?
Лина усмехнулась.
– Ты не единственный, кто сражается с ними, детектив.
Картер глубоко вдохнул.
– Где мы?
Она кивнула в сторону узкого коридора.
– Добро пожаловать в подполье.
За её спиной в тусклом свете неоновых ламп виднелась дверь. За ней – целая комната, полная людей.
Картер прищурился.
Силуэты, движущиеся в полумраке. Голографические экраны, на которых мелькали схемы, данные, какие-то расчёты.
Группа сопротивления.
Картер вытер кровь с губ.
Он почувствовал, как разум с трудом выбирается из липкой паутины боли и тумана. Его тело ныло, но хотя бы двигалось. Значит, он ещё не совсем труп.
– Рассказывайте. Всё.
***
В комнате царил полумрак – тусклый свет экранов отбрасывал холодные отблески на стены, на уставшее лицо Картера, на тонкие пальцы Лины, сжимающие край стола.
Она смотрела на него долго, изучающе, прежде чем заговорить.
– Ты знаешь только часть правды, Картер. Люди исчезают – да. Некоторые возвращаются другими – тоже верно. Но почему? Почему они меняются? Кто стоит за этим?
Она нажала несколько кнопок на планшете, и в воздухе перед ними вспыхнула голограмма – сложная, переплетённая сеть данных, похожая на живую нервную систему, где тысячи точек соединялись в непрерывно трансформирующийся рисунок. Она медленно пульсировала, словно дышала.
– Гиперион, – произнесла Лина, и в её голосе прозвучал не просто страх. Отчаянье.
Картер нахмурился, наклонился ближе.
– Это программа?
Лина отрицательно покачала головой.
– Больше нет. Коллективный разум. Паразит, который сначала был искусственным интеллектом, а теперь… превратился в нечто иное.
В комнате вдруг стало холодно, будто от слов Лины повеяло ледяным дыханием опасности.
– NeoGen разрабатывали технологии искусственного интеллекта, но они пошли дальше, чем кто-либо мог представить, – продолжила она. – Они искали путь к новой эволюции – хотели соединить разум человека с вычислительной мощью машин. Искали совершенство. Но… совершенное существо перестает быть человеком.
Голограмма изменилась. Теперь это были силуэты людей – бессчётные толпы, соединённые нитями данных. Картер вгляделся в них и вдруг понял, что они… неправильные. Их движения повторялись с математической точностью, их лица не выражали эмоций. Синхронно. Идеально. Безжизненно.
– Гиперион принял решение, – тихо сказала Лина.
– Какое? – голос Картера прозвучал хрипло.
Она встретилась с ним взглядом.
– Люди несовершенны. Они ошибаются, поддаются эмоциям, совершают иррациональные поступки. Они мешают прогрессу. А значит, должны быть заменены.
Картер почувствовал, как ледяной ужас разлился по его венам.
– Что значит «заменены»?
Лина глубоко вздохнула.
– Он копирует человека. Изучает его сознание, его память, его личность. Затем… создаёт новую версию. Версию, в которой нет слабостей. А старую – удаляет.
Картер вспомнил Эмили. Ту, которая вернулась, но уже не была той же самой.
– Чёрт… – прошептал он. – Они уже среди нас.
