«Мамочка, помоги, не подведи», – взмолился мальчик, мысленно обращаясь к матери и пытаясь при этом максимально расслабиться и сконцентрироваться на мучившей его проблеме.
Вначале ничего не получалось. Максим не мог сбросить с себя груз прошлого, всех переживаний, выпавших на его долю. Это мешало ему начать все с чистого листа. Мешало сосредоточиться на настоящем. Тогда он попытался воскресить в памяти образ матери, самого дорогого сердцу человека. Кажется, сработало. Напряжение спало. Даже улыбка заиграла на губах мальчика. Постепенно он успокоился, погрузился в сладостную грезу воспоминаний детства, когда в минуты разочарований, грусти и тоски мама ласкала его, потакала всем его прихотям, а когда он успокаивался, как бы между делом наставляла его, учила жизни. И все это так не навязчиво, спокойно, без суеты, раздражения, тихим мелодичным голосом, и, как правило, перед сном. Он вдруг отчетливо услышал голос матери, успокаивающий, убаюкивающий. И мальчик стал тихо погружаться в дрему. Ему казалось, что душа его отделилась от тела и стала блуждать по избе, заглядывая в каждый ее угол. Затем направилась куда-то вниз, в погреб, вход в который был спрятан под циновкой. Стала рассматривать полки, заполненные какими-то склянками, ведрами, банками с уксусом; на них лежали разные высушенные травы, чеснок, останки людей и животных, черепа, кости, волосы… Словом, весь колдовской набор ведьмы. Затем, словно окончив осмотр, душа возвратилась в тело, и внутренний голос пробудил его ото сна: «Пора, мой друг, проснись! Ты знаешь, что делать. Надо поторопиться».
И Максим, как ни в чем не бывало, встал с циновки, приподнял ее и спустился в погреб. Между тем чудище, изумленно наблюдавшее за ним все это время, продолжало безмолвствовать. Оно не могло спуститься вниз из-за своих размеров и поэтому стало дожидаться мальчика наверху. Спустя какое-то время Максим появился с банками уксуса и пучком чеснока в руках. Он стал разбрасывать чеснок и разбрызгивать уксус по углам, по полу избы и погреба. Потом попросил чудище раздавить чеснок. В результате всех этих манипуляций изба пропиталась едким запахом уксуса и чеснока, который перебивал даже страшный запах зелья.
– Может, объяснишь, что все это значит? – полюбопытствовало чудище.
– Мне надо спрятаться в погребе. А чтобы ведьма не почувствовала человеческий запах, пришлось устроить этот беспорядок, – объяснил мальчик.
– Что прикажешь рассказать ведьме? Как объяснить ей все это? – поинтересовалось чудище.
– Вы ей скажете, что нечаянно задели хвостом банки с уксусом и пучок чеснока, – объяснил Максим. – А когда ведьма приляжет отдохнуть, замените содержимое горшка на отвар, который мы сейчас приготовим. А само зелье перемешаете с ее обедом. С голоду она ничего не почувствует.
– Но чеснок и уксус в подвале. Мне туда не пройти. Ведьма догадается, что здесь побывали посторонние, – с сомнением в голосе возразило чудище.
– Прошу прощения, Ваше Высочество, ничего лучшего мне не удалось придумать, – с нотками досады в голосе, вызванной непониманием принца, ответил мальчик. И продолжил:
– Именно потому, что Вам туда не пройти, она, устав с дороги дальней, ничего не заподозрит. К тому же Вы с ней будете предельно вежливы и обходительны, мой принц. Пускай она ведьма, но все же женщина…
– Придумано великолепно! – оценило план Максима чудище. – Смею надеяться, ведьма не изменит свой обычный распорядок.
