Новое зелье было готово. Роли были расписаны. Оставалось дождаться ведьмы. Она не заставила себя долго ждать. Ровно в полночь засвистел ветер, поднялась буря, лес зашумел, зашелестел, застучали ставни окон избы, дверь заскрипела, и на своей метле в избу влетела ведьма. Она завизжала, заметив чудище, которое убирало раздавленный на полу чеснок:
– Какой же ты погром здесь устроил!
– Извини, это было не нарочно. Задел хвостом пучок чеснока и банку с уксусом, – стало оправдываться чудище.
Чихая и чертыхаясь, ведьма подошла к печи, чтобы проверить качество зелья.
– Вижу, усердно ты трудился. Зелье получилось отменное, – сказала ведьма, приоткрыв крышку горшка и помешивая деревянной ложкой мутную жижу. – Только эти отвратительные запахи уксуса и чеснока не дают мне насладиться ароматом зелья.
– Ладно, все разговоры потом. Я с дороги устала. Надо бы мне прилечь отдохнуть, а ты пока обед состряпай. В ступе найдешь все необходимое.
С этими словами ведьма прилегла на циновку и уснула крепким сном. Храп ее был слышен не только в погребе, но и по всему лесу.
Чудище между тем выложило из ступы в большой горшок припасенные ведьмой кости, черепа, ягоды, зелень и мясо, добавило воды и поставило в печь вариться. По всей избе пошел невыносимый запах человеческих останков, который в процессе варки становился все омерзительнее. Затем чудище поменяло зелье на новый отвар, а зелье добавило в обед ведьмы. Чудищу казалось, что ведьма очень скоро проснется, и ему не удастся завершить начатое дело. Но каждый раз ведьма только переворачивалась с бока на бок и продолжала храпеть. Чудищу было очень неспокойно. Сегодня решалась его судьба. Любое неверное движение, любая случайность могли отложить осуществление его планов на целый год.
Принцу в виде чудища было тягостно, но мальчику было тяжелее. Он скрючился в погребе между бочек, наполненных какими-то непонятными и мерзко пахнущими жидкостями. От их запаха его тошнило, голова кружилась, и он словно впал в какое-то полубессознательное состояние. Это было единственное место, где его не могла заметить ведьма, вздумай она спуститься в погреб. Кроме того, Максим решил перестраховаться, чтобы наверняка перебить человеческий запах. Все эти неудобства заглушили страх. Но он сильно рисковал.
Между тем ведьма и не думала просыпаться. Прошло уже три часа. Чудище попыталось отвлечься от мыслей о спасении. Но ничего не получалось.
– Как мальчик медитировал? – подумало оно. – Надо сконцентрироваться на чем-то хорошем.
И принц вспомнил свою страну, дворец, короля с королевой. Как, должно быть, они опечалились, когда он исчез. Сколько горя пережили, сколько слез пролили… Однако не надо о грустном.
В памяти воскресли картинки из детства, когда он, будучи совсем еще ребенком, постигал премудрости фехтования, учился скакать на лошади. Для его обучения были приглашены лучшие учителя по естествознанию, языкам, музыке, живописи, танцам, военному искусству. Отец увлекался Востоком и считал, что сын должен в совершенстве владеть всеми видами холодного оружия, восточных единоборств. Особое внимание он уделял врачеванию, изучению всяких ядов, их противоядий.
Вспомнил принц своего верного друга-наставника, с которым делился всеми своими сокровенными помыслами, переживаниями. Принц много читал. Особенно интересовали его истории о полководцах. Он знал детали всех знаменитых сражений. С детства полюбил Александра Македонского и Ганнибала. Во многом подражал им. Вел такой же спартанский образ жизни. Подолгу отлучался из дворца, переодевшись то в ремесленников, то в торговцев и странствуя вместе со своим другом по королевству. Он хорошо знал нужды и чаяния своего народа. Старался быть справедливым и хранить верность своим принципам.
