Но… пришлось повернуть назад.
– Мне нужно две крепкие жерди! – первое, что сказал Тим, когда впрыгнул на землю. – Локтей двадцать в длину.
Рыжебородый фермер молча схватил топор и сорвался в лес.
Все молчали. Старик, не отрываясь, целую минуту пялился на Тима. Потом почесал затылок и протянул:
– Странный ты маршрут выбрал, парень. Куда-то вбок свернул… Большие, крепкие кочки обошел стороной… На какие-то хлипкие прыгал… Как еще живой остался, не пойму.
Тим пожал плечами и кивнул другу, отзывая его в сторонку.
– Мне нужна твоя помощь, подсобишь с жердями?
Лануш хмыкнул и выразительно посмотрел на краснолицего, без устали дующего на свои обожженные ноги:
– Ну уж нет!
– Да не бойся. Ты же видел меня, просто легкая прогулка.
– И сваренные ноги этого дядьки я тоже видел. Спасибо, обойдусь как-нибудь без прогулок.
Тим потянул шею, помолчал несколько мгновений и вздохнул:
– Ладно. Признаюсь… да, ты был прав. То, что произошло возле арки… не просто везенье.
Лануш скрипнул зубами и со всей силы сжал кулаки:
– Так и знал! Я так и знал. Такого просто не могло быть. Так что это?
Тим понизил голос:
– Дар, Лануш, у меня дар. Поэтому можешь не бояться, со мной тебе ничего не угрожает.
– Нет, дружище, так не пойдет. Рассказывай, все рассказывай.
Тим обернулся на сухмень:
– Слушай, давай потом. Сейчас время неподходящее.
– Сейчас самое лучшее время… чтобы остаться живым! Бороде еще минут десять рубить, так что давай, выкладывай.
– Вот же ты упертый, – поморщился Тим, плюхаясь на поросшую мелкой травой лужайку. – Ладно, садись.
Лануш пристроился напротив и вытаращился.
А Тим, наоборот, прикрыл глаза – в его голове вспыхнули яркие картинки из детства:
– Это случилось давно, я был совсем маленьким, лет пяти-шести, когда рядом с нами поселились новые соседи. Здоровенный кузнец с женой и сынишкой, моим ровесником. Пацана звали Вик, тот еще шустряк. Он сразу сдружился с нашей уличной шайкой.
Неподалеку в лесу застучал топор: похоже, фермер подыскал подходящее дерево.
– Но как-то раз мы с ним поссорились. Даже не помню, из-за чего, но крепко поссорились. Прям до драки. Вот с этого-то все и завертелось…
– Что, что?
– Каштаны.
– Каштаны? – переспросил Лануш.
– Да. Он начал мстить, швыряя в меня каштаны. Подкрадывался сзади, и хрясть! И точно в затылок, гад, попадал.
– Ну а ты?
– А я что? Пытался и подраться, и помириться, а без толку. Он такой злюка оказался! И так, сволочь, навострился, вообще не промахивался – даже издали. Еще и ритуал себе придумал: попал, похлопал в ладоши, попрыгал и убежал. Этакий победный танец… и так каждый раз!
В лесу раздался хруст падающего дерева. Лануш мельком глянул туда и снова повернулся к Тиму:
– Слушай, ну а отцу ты что… не сказал?
– Сказал, конечно. Он ходил к соседу, кузнецу этому… беседовал с ним. А тот только руками развел. «Неуправляемый, – говорит, – у меня сынок, с придурью. Ничего поделать не могу. И вам не советую – дети сами должны разобраться».
– Удобненько, – хмыкнул Лануш. – Голова-то у тебя не треснула, пока разбирались?
– Треснуть, конечно, не треснула, но болела жутко. Затылок опух, там еще шишка какая-то здоровенная выскочила… не дотронуться. Я даже стал бояться на улицу выходить. Но дома долго не выдерживал – скучно. Плохое времечко выдалось тогда.
Снова застучал топор – борода принялся рубить второй ствол.
– Но примерно через месяц, – продолжил Тим, – произошел первый странный случай. В тот день мы играли в прятки, и только я притаился за деревом… и тут – бах! Удар по затылку. Но как-то слишком уж больно… и необычно… будто иголку воткнули – я аж чуть на землю не свалился. И тут сверху тихий стук, и рядом падает каштан.
