– Первое испытание – проверка физической подготовки, – объявил декан, остановившись у длинной скамьи с различным оружием. – Выберите то, что вам привычнее, и покажите своё мастерство.
Претенденты потянулись к оружию. Блондин в бархате взял изящную рапиру, девушка в зелёном платье – лук, другие выбирали мечи и булавы. Эльяра подошла к скамье последней и обнаружила, что большая часть хорошего оружия уже разобрана.
– Возьми вот это, – предложил мастер Элдрик, протягивая ей простой железный меч. – Он покажет твоё истинное мастерство, а не качество клинка.
Эльяра взвесила оружие в руке. Меч был тяжелее отцовского, баланс непривычный, но в момент, когда её пальцы сомкнулись на рукояти, она почувствовала странное тепло, пробежавшее по руке.
– Интересно, – пробормотал декан, наблюдая за ней. – Давно я не видел такой реакции на железо древней ковки.
– Что это значит? – спросила Эльяра.
– Возможно, узнаем позже. А пока покажи, на что способна.
Испытание проходило в форме поединков один на один с инструкторами академии. Блондин в бархате, который, как выяснилось, был сыном герцога Северных земель, сражался изящно, но без души. Его техника была безупречной, выученной у лучших мастеров, но в ней не хватало огня.
Когда подошла очередь Эльяры, против неё выступил молодой инструктор с загорелым лицом и шрамом на щеке. Он держал учебный меч небрежно, явно не ожидая серьёзного сопротивления от девушки.
– Не бойся, красавица, – подмигнул он. – Я буду осторожен.
Эльяра не ответила. В момент, когда прозвучал сигнал к началу поединка, она вспомнила горящую деревню, тела родителей, последний взгляд умирающего брата. Ярость, которую она так старательно сдерживала, вырвалась наружу.
Её меч засвистел в воздухе, и инструктор едва успел поставить блок. Удар был такой силы, что он отступил на несколько шагов, а его самоуверенная улыбка мгновенно исчезла.
– Во имя всех богов… – пробормотал он, с трудом отражая серию стремительных атак.
Эльяра наступала, словно одержимая. В её движениях не было изящества придворного фехтования – только дикая, первобытная ярость, направленная на уничтожение противника. Меч в её руках словно ожил, рассекая воздух с жуткой точностью.
Инструктор пытался контратаковать, но его клинок встречал железную стену обороны. А затем Эльяра сделала что-то невозможное – в момент особенно сильного удара её меч вспыхнул тусклым красноватым светом.
– Достаточно! – громко крикнул мастер Элдрик.
Эльяра замерла, тяжело дыша. Только сейчас она заметила, что все присутствующие смотрят на неё с изумлением и страхом. Инструктор держался за плечо, где его мантия была разрезана, а на руке виднелась тонкая полоска крови.
– Простите, – прошептала она, опуская меч. – Я не хотела…
– Ты не хотела, но сделала, – мрачно сказал декан. – И это многое говорит о тебе, девочка. Как тебя зовут?
– Эльяра Дрейвен.
– Дрейвен… – он задумчиво кивнул. – Дочь Торина Огненного Меча. Это многое объясняет.
Эльяра удивилась. Она никогда не слышала, чтобы отца называли таким именем.
– Проходи во второй тур, – сказал мастер Элдрик. – А пока подумай над тем, что произошло с твоим мечом в конце поединка.
Она посмотрела на оружие в своих руках. Простое железо выглядело как обычно, но её ладонь всё ещё хранила память о том странном тепле.
Что с ней происходило? И почему она чувствовала, что кто-то наблюдает за ней из окон одной из башен?
