– Ты идешь хорошо, Аркадий, – проговорил голос, – Скоро ты будешь на месте.
– Кто ты? – спросил Аркадий, пытаясь зацепиться за ниточку здравого смысла, – Что тебе от меня нужно?
– Я твой работодатель, Аркадий, – ответил голос с насмешкой, – и я хочу, чтобы ты выполнил свою работу.
– Какую работу? – спросил Аркадий, – Я не работаю на тебя.
– Это не имеет значения, – ответил голос, – ты будешь делать то, что я скажу.
– Я не марионетка! – воскликнул Аркадий, и его голос дрогнул от ярости.
– Ты ошибаешься, Аркадий, – ответил голос, – сейчас ты именно марионетка.
– Нет! – закричал Аркадий, пытаясь сопротивляться, – Я не буду этого делать!
Но его тело не послушалось его воли. Он продолжал идти, и чем больше он сопротивлялся, тем сильнее становилось чувство бессилия. Он понял, что его воля ничего не значит. Он был инструментом, послушной марионеткой в руках неизвестного кукловода.
Он шел по улице, пока не дошел до заброшенного здания в темном переулке. Сердце, если бы он чувствовал, билось бы тревожно. Он открыл скрипучую дверь и вошел внутрь, ведомый голосом, словно собака на поводке. Внутри пахло пылью и плесенью, а на полу валялись обломки кирпичей. Но Аркадия это не беспокоило. Его воля была отдана чужому разуму. Он выполнял то, что ему приказывали, не задавая вопросов.
– Ты молодец, Аркадий, – похвалил голос, – теперь иди дальше. В самой глубине здания ты найдешь то, что тебе нужно.
Аркадий пошел вглубь здания. Его шаги были механическими, а взгляд отстранённым. Он чувствовал себя не более чем инструментом, управляемым невидимым кукловодом. Он смотрел на свои руки и с ужасом понимал, что не властен над собой. Он шел и шел, пока не нашел то, что искал. Это был металлический ящик, тускло блестевший в тусклом свете, который проникал сквозь щели в стенах.
– Открой его, Аркадий, – приказал голос.
Аркадий открыл ящик. Внутри лежало странное устройство с множеством проводов и кнопок. Рядом с ним лежал шлем, похожий на старинный водолазный шлем.
– Надень шлем, Аркадий, – приказал голос, – Это необходимо для следующего этапа.
Аркадий не хотел надевать шлем. Он чувствовал, что это очередная ловушка, еще один шаг к потере себя, но его тело подчинялось чужой воле. Руки сами потянулись к шлему, он надел его, и мир вокруг него исказился. Он увидел множество цветных линий, потоков данных, и в одном из них он узнал того, кто говорил с ним все это время.
– Вот ты и здесь, Аркадий, – проговорил голос, – Добро пожаловать в мой мир.
Аркадий увидел незнакомца. Он был сильным, высоким и от него исходила уверенность. Незнакомец сидел в кресле, похожем на то, в котором Аркадий очнулся. В руках он держал пульт управления.
– Ты… ты, – прошептал Аркадий, – Ты все это делаешь?
– Именно, Аркадий, – ответил незнакомец, – Это я. Ты – моя марионетка.
Аркадий почувствовал, как все его надежды рушатся. Он был лишь игрушкой в руках другого человека. Он был бессилен, он был в ловушке.
– Нет, – прошептал Аркадий, – Нет, это не может быть правдой.
– Это правда, Аркадий, – ответил незнакомец, – Прими это. Ты мой инструмент, и ты будешь выполнять мои приказы.
Аркадий молчал, чувствуя, как его переполняет отчаяние. Он был марионеткой, он был игрушкой, он был ничем.
Затем он посмотрел на свое отражение в глазах незнакомца и понял, что он не сдастся. Он будет бороться. Он будет бороться за свою свободу, даже если для этого ему придется умереть.
