Утро встретило белым туманом. Он висел на ветвях, стелился по траве, скрывал поля. Весна вступила в свои права, окутав салатовой дымкой кроны деревьев и кустов, вдохнув жизнь в бутоны цветов, но сырой воздух еще обдавал прохладой и пробирал до костей. Ив плотнее запахнула костюм для верховой езды и подняла воротник, не давая ледяной влаге проникать за шею. Пока она шла к конюшне, выпавшая роса успела намочить высокие сапожки из оленьей кожи и оставить капли на темных штанах.
В конюшне было тепло, пахло свежим сеном, кожей и лошадьми. Ив подошла к стойлу вороной и облокотилась на ограду. Тень высунула голову и с радостным сопением толкнула хозяйку в грудь носом. Ив запустила пальцы в шелковистую гриву. Кобыла была черна, точно ночь, быстра, словно ветер, и грациозна, как леди. Отец сам выбирал ее в конюшнях Равнинного края.
– Хочешь погонять вместе с ветром? – улыбнулась Ив, и Тень нетерпеливо фыркнула в ответ.
Сбоку хлопнула дверь, и из подсобки с седлом в руках вышел Мико.
– Доброе утро, леди Ив, – поздоровался он. – Я сейчас ее оседлаю.
За последний год Мико сильно вытянулся и возмужал. Из нескладного подростка он постепенно превращался в мужчину. Работа в конюшне сделала его плечи крепче, а руки грубее. О детских годах напоминали лишь веснушки на щеках, от которых его лицо казалось более юным и открытым, да короткие русые волосы, которые все так же падали ему на глаза. Ив была рада застать здесь старого друга.
– Привет, Мико, – откликнулась она. – С каких пор ты зовешь меня «леди Ив»?
Мико повесил седло на дверцу стойла и пожал плечами.
– Да уже несколько месяцев. Только ты прежде не замечала.
– В самом деле? – Ив нахмурилась. В последнее время она и вправду была немного рассеянна. – Не зови меня так больше. Ты мой друг, а не слуга.
На лице Мико мелькнула улыбка. Он ухватился руками за дверцу и перемахнул в стойло к вороной. Ив отошла, чтобы не мешать. Мико работал быстро и проворно, с ловкостью, отточенной годами. За несколько минут он справился с уздечкой и седлом и вывел Тень в проход, но поводья Ив не отдал.
– Я знаю, что ты уезжаешь в столицу, – сказал он. – И я подумал… в общем, позволь мне тебя сопровождать!
– Что? – Ив на миг растерялась. – Спасибо за предложение, Мико, но я не нуждаюсь в сопровождении. Одна я доеду быстрее.
Она потянулась за поводьями, но Мико не пошевелился.
– Я тебя не задержу, – возразил он. – Как ни скачи, а до столицы два дня пути. К тому же в дороге всякое может случиться. Ты знатная молодая леди, тебе небезопасно ездить одной.
– Да что со мной может случиться? Я не маленькая. Справлюсь сама.
– Знаю, что справишься. Ты всегда была смелой и… упрямой. Но разве в компании путешествовать не веселей? А еще я могу заботиться о Тени, что точно сбережет тебе время.
Ив поколебалась.
– Что ж, может и так… Но, Мико, я не смогу тебе заплатить и сомневаюсь, что брат заплатит тебе за работу, о которой он не просил.
– Да я же не ради денег! – возмутился Мико. – Ты сама сказала, что я друг тебе, а не слуга! Вот и относись к моему предложению так же. И потом, не вечно же мне сидеть под опекой отца. Я хочу поискать себе место в столице.
– Ах, Мико… – вздохнула Ив, больше не находя причин для отказа. – Хорошо. Едем вместе.
Мико сверкнул широкой улыбкой и отдал поводья.
– Подожди, я сейчас! – прокричал он на бегу. – Только сумку возьму и выгоню лошадь отца!
