По тому, как быстро он вернулся, Ив поняла – он все подготовил заранее и в любом случае отправился бы следом.
Они выехали со двора неторопливой рысью, позволяя лошадям размять ноги. Проезжая под старым каштаном у ворот, Ив с грустью осознала, что едва ли когда-нибудь еще спрячется в его ветвях. Детство прошло, как и время, когда можно было беззаботно бегать по округе в поисках приключений.
Туман окутывал пеленой сады и поля. Мимо проплывали силуэты деревенских домов и бредущие на пастбища стада. На дороге из белой дымки возникали запряженные мулами телеги, на которых с мотыгами и лопатами ехали работники в поля. Тихие разговоры, стук копыт, скрип колес гулко отдавались в тумане и таяли за спиной.
К полудню погода начала улучшаться. Выглянуло солнце, прогоняя остатки тумана и пригревая. Ив ощутила нетерпение Тени и послала ее в галоп. Копыта дробью стучали по твердой земле, в ушах свистел ветер. От восторга по телу разливался жар. Ив пригнулась к гриве и вцепилась в поводья. Мышцы с неохотой вспоминали позабытое напряжение. Старая кобыла Мико едва поспевала, и, насладившись быстрой ездой, Ив придержала вороную, позволяя себя догнать.
Вскоре дорога свернула на север, повела через сады и леса, а затем влилась в Королевский тракт. Широкий и укатанный, местами укрепленный булыжниками, он как стрела летел напрямик в Теоден. Ив задавала темп, переходя с рыси на галоп и обратно, и Мико изо всех сил старался не отстать. Родные края остались позади, и грусть от расставания с ними сменилась радостным возбуждением от встречи со столицей.
Ближе к вечеру лес отступил от Королевского тракта, открылись прогалы лугов и полей, а вместе с ними появились и огни поселений. Главная улица небольшой деревушки пролегала вдоль деревянных домов с соломенной крышей и огороженными дворами и выводила на центральную площадь с колодцем. С одной стороны стояла единственная каменная ратуша, приземистая и кособокая, с другой – постоялый двор с гордым названием «Путеводная звезда», где Ив и решила заночевать.
С наступлением сумерек людей на улице было мало. Последний пастушок запирал в загоне коз; сухонький мужичок тащил на спине вязанку дров; старуха закрывала калитку. Где-то звенел молот кузнеца. У заборов сновали коты, и тявкали псы. Жители расходились по домам и садились за ужин. Дым из печных труб смешивался с ароматами овсяных лепешек, жареной картошки и лука.
Перед постоялым двором крутились двое мальчишек – как оказалось, местные конюхи. Мико отказался от их услуг и сам повел лошадей в конюшню. Ив же отправилась договариваться о ночлеге. «Путеводная звезда» представляла собой двухэтажное бревенчатое здание, вытянутое от площади в длину. Сразу при входе начинался общий трапезный зал со столами и лавками. На крюках пылали лампы. В простенках между окнами висели потрепанные гобелены со сценами охоты, под потолком торчали оленьи рога.
В конце зала виднелась уходящая наверх лестница, а сбоку от нее ютилась стойка из темного дерева. За ней восседал худой остроносый мужчина с тонкими усами, зализанными волосами и суетливо бегающими глазами. Важный вид, с которым он то и дело одергивал расшитый золотом бордовый кафтан, подсказал, что это и есть хозяин двора. Ив зашагала к нему.
В трапезной царило оживление. Стучали ложки, гремели кружки, звучали пьяные голоса и редкие трезвые разговоры. В воздухе висели густые запахи эля, жареного мяса и табака. У стойки Ив остановилась.
