Поборов желание усмехнуться, Констанция почтительно склонила голову:
– Мистер Коллинз, невероятно приятно приветствовать вас в этом скромном жилище.
Он поклонился, а затем, опасливо оглядев Констанцию с ног до головы, спросил:
– С кем имею честь?
– Я здесь, чтобы помочь вам.
– Помочь? Знаете ли вы, с кем разговариваете, мадам? Я священник, мой ранг равен по значимости высшему рангу в королевстве. Благодаря покровительству моей патронессы леди Кэтрин де Бург, я вращаюсь в кругах самых высоких. И, полагаю, хотя не буду, конечно же, слишком выставлять это напоказ, что это я нахожусь в том положении, чтобы оказывать посильную помощь другим. Я всегда стараюсь помогать нуждающимся, что делает мне честь как священнослужителю и джентльмену.
Констанция сжала в руке ловец, который теперь грел руку как не успевшая остыть чашка чая. Задумчиво взглянула на мужчину, явно собиравшегося продолжить свою высокопарную речь.
– Я рада это слышать, – бросила она, – А сейчас позвольте… – Констанция сделала шаг, открывая в этот момент пустую книгу. – У меня послание от леди Кэтрин де Бург. Она очень ждет вас домой. Розингс парк без вас уже не тот…
Мистер Коллинз поглядел на ловец с опаской и любопытством, поднял, защищаясь, руку, шагнул назад, но уперся спиной в подоконник. Констанция в этот момент взяла его ладонь в свою – ее всегда удивляло, что руки персонажей были теплыми, твердыми, совершенно настоящими – и притянула его пальцы к открытому развороту.
Страницы засияли мягким теплым светом, мистер Коллинз изумленно распахнул глаза, по его коже побежали чернильные буквы, которые сперва можно было принять за живую орнаментальную татуировку. Строки потекли по пальцам, руке, появились на шее, наконец, заструились по лицу, превращаясь в абзацы. Тело и одежда его стали наливаться черным. Еще несколько мгновений, и персонажа затянуло в книгу. Констанция, ощутив поток энергии, едва не уронила ловец на пол, но в последний момент все же захлопнула его и облегченно выдохнула.
Мгновением позже она открыла томик и увидела текст на страницах:
“Он слишком высоко ценил себя, чтобы понять, по каким причинам его кузина могла отказать ему”.
Она едва заметно улыбнулась. Затем вышла в коридор и хлопнула входной дверью, чтобы создать иллюзию, будто кто-то покинул квартиру. После этого прошла в кухню, где мило беседовали Аврелий и хозяйка.
– Он ушел, – сообщила Констанция.
Аврелий вскинул удивленный взгляд.
– Пойдем. Подвезешь меня в Библиотеку, – произнесла она, не желая объяснять что-либо при свидетелях.
Едва они вышли за порог, Аврелий уточнил:
– Так он… правда ушел? Или ты его поймала?
Констанция фыркнула:
– Ну естественно, я его поймала.
Добравшись до машины, она открыла дверь и опустилась на пассажирское сиденье.
Усевшись за руль, Аврелий потребовал подробностей и попросил показать ему ловец.
– Насмотришься еще, следи за дорогой, – отозвалась Констанция. – Сдашь ловец в Архив, приходи заполнять формуляр. Если понадобится помощь, я буду в кабинете охотников. Это следующее помещение за Читальным залом.
– Насколько подробным должен быть отчёт? Сколько знаков?
Услышав этот вопрос, Констанция повернулась к нему и смерила язвительным взглядом:
– Три авторских листа.
– Сто двадцать тысяч знаков? Не многовато для отчёта? Завтра-то можно это сделать? – уточнил Аврелий. – Ночь уже на дворе.
Он не понял, что это была шутка, и она закатила глаза.
