– И как нам войти? – спросила Ронове.
Дед поднял указательный палец в небо, в ту же секунду откуда-то раздался протяжный свист, и он жестом указал на ворота.
– Я же сказал, они воспользовались моим советом…
Словно в ответ на произнесённое, ворота лязгнули и со скрипом отворились.
Ронове изумлённо уставилась на деда.
– Так просто?
В ответ старик, хитро улыбнувшись, присвистнул и зашагал в сторону дворцовой площади.
– Но как? – не унималась Ронове.
– Не существует преград для тех, кого по-настоящему ценят, – многозначительно произнёс Халфас, ускоряя шаг.
Казалось, мысли великого мага уже заняты совсем другим. Складывалось впечатление, что он размышлял над жизненно важными вещами, но при этом неустанно изучая окрестности.
– Надеюсь, ты выберешь время, чтобы объяснить всё в деталях… – недовольно буркнула Ронове, следуя за дедом.
– Как представится возможность, – небрежно кинул великий маг.
– Может, и не сегодня, но я думаю, что это то самое место, где мы намерены провести значительное время…
Халфас ничего не ответил, поэтому Ронове продолжила, и её слова гулом пронеслись сквозь шум усиливающегося дождя:
– Дворец станет нашим домом, поэтому не тяни с ответами…
Пройдя пустынную площадь, они оказались у ворот во внутренний дворик. Халфас уверенно стукнул молоточком, подвешенным в ожидании гостей на уровне глаз. Раздался глухой звук; оба терпеливо ждали, вслушиваясь в приближающиеся торопливые шаги. Вскоре замок громко лязгнул, и хрупкая девушка с натугой отворила левую створку ворот. Пропустив гостей, она снова закрыла проход. Створка заскрипела и с грохотом легла на место.
– Рада видеть вас в добром здравии! – поприветствовала она, сопровождая гостей.
Незнакомка вывела их на искусно выложенную камнем дорожку. Сквозь мозаичный рисунок покрытия пробивался изумрудный мох, а по краям росли ели, увешанные буро-зелёными шишками.
Наконец перед гостями раскинулся внутренний дворик.
– Откуда ты меня знаешь, дитя? – не скрывая любопытства, спросил великий маг.
– Вас знают все, господин. Я не имела удовольствия встречаться с вами ранее, – с застенчивой улыбкой ответила девушка.
Дворец был великолепен. Огромный, но пропорциональный, развёрнутый так, чтобы из окон открывался вид на академию на юге и порт на западе. С белых стен смотрели три ряда узких окон. Местами тронутый багрянцем плющ обвивал оконные проёмы внутренней части дворца. Под непрекращающимся дождём и под игривыми солнечными лучами листья блестели как полированные, словно являя собой рукотворный элемент декора.
Широкая гранитная лестница вела к солидным двойным с богатой отделкой и бронзовым дверным молотком.
Поднявшись по ступеням вслед за девушкой, гости вошли в большой холл. Пол был выложен красным камнем, а стены производили впечатление не тронутых людьми и временем. Скорее внутреннее пространство напоминало грот. Складывалось ощущение, что, войдя во дворец, они очутились в пещере. Удивляло то, что огромное сумрачное пространство не угнетало, а завораживало.
Величественное изваяние в центре зала привлекло внимание гостей своей удивительной реалистичностью – это было огромное многовековое дерево, выполненное в бронзе. Рядом уютно расположилась кованая скамья, одиноко примостившаяся у могучего ствола, в лишённом мебели пространстве.
– Императрица примет вас, ожидайте, – сообщила девушка и поспешила удалиться.
– Ну что ж, дворец великолепен! Но меня удивляет, что ни стражи, ни прислуги нигде нет, – словно размышляя вслух, проговорил Халфас и продолжил: – Всё это очень странно.
