В полном изумлении Сьюзен зажмурилась и потрясла головой, но когда она снова открыла глаза, то ничего не изменилось – только что находившийся прямо перед ней парень пропал, будто в воздухе растворился. Ошарашенная, она подбежала к тому месту, где он только что стоял, и растерянно замотала головой. Что-то горячее обожгло вдруг грудь, и от внезапной боли девушка чуть не упала. Сделав по инерции еще один шаг в ту сторону, где пропал Сэм, она ощутила вдруг странное сопротивление, будто шла сквозь толщу воды, а когда подняла глаза - пустыря больше не было. На его месте вырос целый дом - большой и некогда богатый, но, по всей видимости, давно заброшенный. Уже ничему не удивляясь, Сьюзен, во все глаза уставившись на странное здание и мимоходом подумав, что тот, кто смог укрыть ото всех целый дом, должно быть очень силен, как волшебник.
Девушка машинально потерла обожженное место, и ее пальцы нащупали привычную прохладу камня в металлической оправе, висящего на тонкой цепочке. Этот амулет Сьюзен когда-то подарила мать, и с тех пор девушка ни на секунду не снимала цепочку. И не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что в ожоге на груди виноват именно мамин подарок.
Раздумывая, девушка нерешительно направилась к дому, ведомая все тем же любопытством, которое, как говорится, сгубило кошку. На цыпочках подкравшись вплотную к деревянной стене, она приподнялась на носки и осторожно заглянула в первое попавшееся окно. Падающий сквозь мутное, уцелевшее со времен постройки здания стекло, тусклый солнечный свет освещал маленькую, скромно обставленную гостиную с обшитыми деревянными панелями стенами и огромным, шириной в полкомнаты, камином, в котором сейчас уютно и мирно горел огонь. А возле камина, небрежно облокотившись о мраморную полку, одетый в одну лишь рубаху и узкие штаны чуть ниже колена, стоял Сэм. В таком виде он походил на дворянина, решившего расслабиться в домашней обстановке, в перерывах между бесконечной чередой приемов и балов. Если бы не старый, потрепанный временем плащ, брошенный тут же, на стоящее поблизости кресло.
Молодой маг был в комнате не один. Собеседник чародея, на первый взгляд, казался совершенно обычным. Облаченный в длинное бесформенное одеяние, умудренный сединами старик не спеша поглаживал свою длинную бороду, внимательно слушая молодого волшебника, и лишь изредка кивал головой в ответ. Но стоило огню в очаге вспыхнуть чуть ярче, и силуэт старика потерял свои очертания, его тело вдруг стало прозрачным, словно сотканным из воздуха. Стало ясно, что единственное живое существо в этой комнате, это Сэм.
Затаив дыхание и прижавшись всем телом к шершавой стене, Сьюзен с каким-то восторгом наблюдала за удивительными жильцами этого не менее удивительного дома, совершенно позабыв про осторожность. Но того, что произошло дальше, она точно не ожидала. Сунув руку за пазуху, Сэм извлек блеснувший золотом круглый медальон и провел над ним рукой. На мгновение девушка потеряла волшебника из виду, а когда она снова нашла его взглядом, на том же месте стоял совершенно другой человек. И он был ей также знаком.
Отшатнувшись в ужасе от окна, Сьюзен зажала рот ладонью, удерживая себя от крика. Увиденное было настолько невероятным, что она просто отказывалась верить своим глазам. Каким образом человек, о встрече с которым она столько времени мечтала, оказался тем, кто невзлюбил ее с самой их первой встречи? Тот факт, что принц ненастоящий, остался где-то на втором плане – мысль о том, что Сэм может ее ненавидеть, больно ранила ее, мешая здраво рассуждать.
