Чиновник распахнул дверь на площадь, где стоял такой же красный автобус, как и тот, на котором Эйна впервые въехала в город. Она заняла место у окна и смотрела на знакомые улицы. Ярко светило солнце, отражаясь от зеркальных стен домов, по тротуарам куда-то спешили прохожие в ярких разноцветных пальто, на деревьях уже набухли почки.
В Четвёртой зоне, как и в Третьей, в это время года редко удавалось увидеть такое чистое небо. Почти всегда его закрывали тяжёлые зимние тучи, часто шли дожди. И только во Второй февраль радовал тёплой погодой и первой листвой.
Эйна думала, что будет счастлива вернуться сюда. И она действительно ощущала себя счастливой, но при этом едва сдерживала слёзы. Чтобы не разрыдаться прямо в автобусе, Эйна поднесла ко рту жёсткий кожаный ремень своей сумки и вцепилась в него зубами.
Как же это больно, оказывается – снова приехать во Вторую зону!
Эйна осмотрелась в комнате, которую ей выделили в Гостевом доме. Ничего особенного. Похоже на ту спальню в квартире хозяев, где Эйна жила в первые три дня перед началом своей работы в семье Крии и Кортана. Просторная кровать, шкаф, столик. Дверь в ванную комнату. Окно во всю стену, закрытое шторами. Эйна вынула из сумки привезённые платья, повесила в шкаф. Прилегла на кровать, чтобы немного отдохнуть после перелёта – пока сидела в кресле, ноги устали.
Обед в общей столовой Эйну тоже ничем не удивил, она уже привыкла питаться натуральными продуктами в Четвёртой зоне. Но ей отчётливо вспомнились свои первые впечатления о здешней пище, когда она только что попала сюда из Третьей. Каждое воспоминание причиняло боль, на глаза наворачивались слёзы.
Эйна обрадовалась, когда в столовую вошёл чиновник и пригласил делегатов в автобус. Здание Совета зон находилось на улице, по которой Эйна не ходила раньше, и она подумала: «Вот и хорошо. Меньше воспоминаний – меньше боли».
Первое заседание конференции затянулось допоздна, руководители Совета долго и подробно отчитывались о результатах работы и рассказывали о планах. Эйна изо всех сил старалась слушать внимательно, даже делала заметки в блокноте, но её мысли то и дело уносились к Кортану и предстоящей встрече. Как его найти? Просто заявиться в квартиру его родителей Эйна не могла, ведь именно из-за его матери, Госпожи Иделы, Эйна оказалась в Безлюдных землях. Подкарауливать Кортана на улице, у дома? Глупая идея. Во-первых, Эйну могут увидеть и его родители, и их домашние работники. Во-вторых, ещё в прошлом году Кортан должен был получить разрешение на брак и вскоре переселиться в отдельную квартиру.
Из-за этих мыслей Эйна пропустила мимо ушей половину выступлений. Но она надеялась, что это никак не скажется на её работе в качестве представителя зоны. Ведь остальные семь человек наверняка слушали внимательно и смогут ей что-то подсказать, если понадобится.
Поздним вечером делегатов отвезли в Гостевой дом, устроили для них торжественный ужин, уйти с которого Эйна постеснялась. Там все знакомились друг с другом, коротко рассказывали о себе и о своей работе, и Эйна вместе с остальными смеялась над шутками, отвечала на вопросы, называла своё имя и вежливо улыбалась собеседникам.
Второй день прошёл примерно так же, и Эйну начало охватывать отчаяние: неужели ей так и не удастся до конца поездки вырваться отсюда по своим делам? Она даже спросила во время ужина, есть ли среди делегатов те, кого уже не первый раз выбрали представителем зоны и кто уже бывал на таких конференциях. Один мужчина охотно рассказал Эйне, что его выбрали уже в третий раз, так что он здесь всё изучил очень тщательно и даже готов составить Эйне компанию завтра вечером, когда всем делегатам выдадут жетоны и отправят гулять по магазинам.
