Я встретился с Наташей тем же днём, чтобы расспросить обо всех событиях осени.
– Ну привет, остроухий! Как же я по тебе соскучилась! – Наташа стиснула меня в объятии, а я улыбнулся. – Как дела?
Когда-то я даже рассматривал эту лалару как возможную любовницу: она довольно миловидна и изящна, со светло-карими глазами и волнистыми каштановыми волосами. Но она не привлекала меня. Если от вида и запаха Каты я заводился мгновенно, то интерес к её подруге питал исключительно академический. Понимал, что она могла бы меня устроить, но совершенно её не хотел. Возможно, всё дело в пресловутой крови Прародителей, которая всё-таки текла в венах моей мельды. Называть её так даже мысленно стало особым, горьким удовольствием.
– Как ты считаешь? Почти три месяца в чисто мужской компании. Сначала я думал, что моё обоняние атрофируется, а потом молился об этом. Но Древние боги оказались жестоки. Когда я посчитал, что познал все запахи Преисподней, кок продемонстрировал внезапную страсть к бобовым похлёбкам. Если заставить остальных мыться ежедневно стало нетривиальной задачей, но к концу путешествия я с ней справился, то против атаки бобами я оказался бессилен. Я не буду врать, что чайки падали замертво на подлёте к нашему судну, но я точно видел, как стая птиц сначала хотела отдохнуть на мачте, а потом принюхалась и улетела, роняя перья.
Наташа рассмеялась. Я тоже улыбнулся. Рядом с ней я мог расслабиться и быть собой.
– Неужели так плохо? – она жадно уставилась на меня в ожидании подробностей, даже губу прикусила.
– Нет, ещё хуже. Парни устроили состязания в том, чьи носки дольше простоят. Ты знаешь, сколько нужно носить носки, чтобы они начали стоять?
Наташа прыснула и стукнула ладошкой по деревянному столу. Несколько человек в таверне обернулись, а подавальщик с широким рябым лицом на всякий случай поставил перед нами ещё один кувшин вина.
– Нет, и сколько же?
– Нисколько при умелом применении магии, – коварно улыбнулся я.
– Так ты выиграл?
– Нет, конечно, получил техническое поражение, потому что не смог дождаться окончания состязания. В тот день лил дождь, и его проводили в кают-компании. Выиграл маг Воздуха. Надо объяснять, почему?
Наташа весело замотала головой и отхлебнула вина из кружки.
– Чем ещё вы развлекались?
– Интеллектуальными играми, философскими беседами и рассуждениями о природе вещей… – я сделал паузу и выразительно выгнул бровь. – Каждый поймал таракана, раскрасил в свои цвета и участвовал в бегах по лабиринту. Магию использовать запрещалось, зато можно было подбадривать своего питомца криками. Ор стоял такой, что если бы в Штормовом море орудовали пираты, они бы нашли нас по звуку.
– И ты участвовал в этой вакханалии?
– Вакха-чём? Что значит «участвовал»? За кого ты меня принимаешь? – возмущённо поперхнулся я. – Ты говоришь с пятикратным абсолютным чемпионом тараканьих бегов на выживание.
– Если не можешь противостоять хаосу, то нужно его возглавить, – рассмеялась Наташа.
– А что мне было делать? Сидеть с кислой рожей и затычками в ушах? Ты никогда этого не слышала, а я никогда этого не говорил, но было даже весело. Мы с Арато стали отличной командой. Ты бы видела, как гордо он смотрелся в моих родовых цветах.
– Арато – это твой таракан? – хихикнула Наташа.
– Как ты посмела такое предположить? У перворождённого не может быть своего таракана! – с напускной суровостью воскликнул я. – Арато – вольный боец, и впереди у него большое будущее.
