Когда в следующий раз появился Аркадий Степанович, деревья окрасились в золотые и пурпурные цвета. Колхоз вовсю собирал урожай, и почти всё мужское население, особенно молодёжь, уехали в полевые бригады на уборку. Аня отработала смену в саду, и когда колхозный грузовик довёз женщин до обычного места сбора и высадки в начале улицы, автомобиль городского начальника она увидела ещё издали. Не возле их дома, а как-то в сторонке, скрытый густым кустарником и раскидистыми ветвями берёз, растущих у дороги, автомобиль притаился, словно зверь в засаде. В последнее время он всегда останавливался где-нибудь в стороне или вообще возле конторы, а Аркадий Степанович до их дома добирался пешком. Наверное, в надежде, что никто ничего не увидит и ни о чём не догадается. Так думала Аня. И думала, что это глупо делать, потому что у людей глаза есть и есть языки, причём острые, и разговоры так и так велись. Всё равно все видели, куда ходит Аркадий Степанович.
Аня зашла домой и ещё в сенях услышала громкий и заливистый смех мачехи внутри дома. Таисия явно была счастлива. Аркадий Степанович стал реже появляться, поэтому Таисия чаще была мрачной. И теперь в каждый редкий приезд мужчины включала всё своё обаяние, любезность и кокетство. Наготове держала сбор из трав, которые заваривала в чай и которые особенно нравились, как он сам говорил, Аркадию Степановичу, чтобы угощать дорогого гостя.
Вот и сейчас Аня увидела счастливую Таисию, щёки которой щедро заливал румянец: то ли от разговоров, то ли от выпитого самогона. Бутылка со слегка мутноватой жидкостью стояла посреди стола в окружении разносолов и приготовленной еды. Возле обоих стояли наполненные стопочки. Это было в первый раз. Обычно, если Аркадий Степанович не отказывался от ужина, то он заканчивался чаем с чем-нибудь вкусным, привезённым гостем из города. Но, видимо, теперь был особый случай.
– Что отмечаем? – настороженно спросила Аня, стянув с головы косынку и повесив её на гвоздик у дверей, где обычно у них висела верхняя одежда.
– Пойдем за стол, дочка! – звонко воскликнула Таисия, и в её голосе зазвучали певучие нотки. – Нам действительно есть что отметить!
Аня села на свободный стул за столом напротив Аркадия Степановича. Таисия щебетала и накладывала в Анину чашку картошку и квашеную капусту с бусинками клюквы.
– Так, выпить я тебе не наливаю, мала ещё! – смех Таисии переливал колокольчиками. – А вот мы с Аркадием Степановичем выпьем!
Аня подняла глаза на гостя и посмотрела на него. Аркадий Степанович был в белой рубашке и светло-бежевом костюме, куртка от которого висел на спинке стула позади мужчины. Рукава рубашки он закатил, обнажив до локтя большие и довольно мускулистые для городского начальника, который в общем-то мало занимался физической деятельностью, руки. Ворот рубашки был расстегнут чуть больше, чем это было бы приличным, как показалось Ане. Щёки его так же, как и у Таисии, раскраснелись, а всегда аккуратно уложенные русые волосы потеряли свой прилизанный вид и лихо кудрявились, спадая на лоб. Когда Аня взглядом добралась до лица Аркадия Степановича, то увидела, что тот в упор смотрит на неё. Рот его не улыбался, но глаза лучились задорной и какой-то даже искренней улыбкой. Не было в его синем взгляде обычной стали, холода и сдержанности. Но была эта неприятная Ане липкость и… торжество? Или Ане показалось? Она нахмурилась и, опустив взгляд в тарелку, зачерпнула ложкой капусту.
