Сейчас в лучах восходящего солнца болото показалось ей даже красивым. Их окружала изумрудная зелень, ярко бликовали окошки тёмной воды среди густого мха и тонких светлых стволов осин. Жизнерадостно орали лягушки.
Как Соловей умудряется ориентироваться в этом жабьем царстве, осталось для принцессы загадкой, но вскоре болото закончилось, они объехали по краю густой ельник и снова оказались под сенью могучих дубов.
Залихватский свист разорвал тишину, а следом за ним звонкий вопль:
— Соловей вернулся!
С ветки над их головами спрыгнул тощенький вихрастый мальчишка лет двенадцати.
— Ты же спас Рина? Да? Он живой?
Мальчик приплясывал на месте от нетерпения и пытался заглянуть в лицо Рина.
— Живой, — кивнул Соловей. — Тут всё спокойно?
— Спокойно, — закивал мальчишка, — только Зорка грозилась оторвать вам с Рином головы, а потом плакала. Она думала — вы не вернётесь.
— Вот ещё, — тряхнул кудрями Соловей, — с чего бы нам не вернуться?
— А ещё тебя твоя мама ждёт, она всю ночь не спала, — радостно доложил мальчишка.
Соловья эта новость не обрадовала, он нахмурился и тронул лошадь пятками. Та вздохнула и продолжила прерванный путь.
Впрочем, они уже были на месте. Деревья расступились, открывая взгляду поляну с большим кострищем по центру и несколькими крытыми шкурами шатрами.
Первое, что бросилось в глаза принцессе — количество детей на разбойничьей стоянке. С десяток разновозрастных пацанов и девчонок с гвалтом окружили новоприбывших. Соловей спешился, спустил на землю Рина. Сквозь толпу детей к нему протиснулись два парня и девушка, совместными усилиями содрали с раненого окровавленную одежду.
— Воду быстро, — скомандовала девушка, такая же черноволосая и кудрявая как Соловей, — тащите бинты и костёр разожгите.
Дети прыснули кто куда выполнять её поручения, а девушка поднялась и со всей силы саданула Соловья в бок кулаком.
Тот охнул и согнулся от боли:
— Сдурела, Зорка?!
— Это тебе за то, что один пошёл! И кого ты ещё с собой притащил?
— Кого надо, того и притащил! Я перед тобой отчитываться не обязан.
— Ты, — злой взгляд кудрявой девушки остановился на Тиане, — ты кто такая?
— И она перед тобой отчитываться не обязана, — тон Соловья внезапно сделался вкрадчивым, почти ласковым, — займись делом, Зорка, и не лезь, куда не просят.
Дети тем временем принесли воды, подоспели ещё три девушки — все молодые, не старше Тианы, и Зорка предпочла не продолжать скандал. Намочила чистую тряпку, принялась осторожно смывать с тела Рина грязь и кровь.
А Соловей выпрямился, напряжённо застыл, не сводя взгляда с медленно идущей к нему женщины. Высокая, очень худая, ещё не старая, но совершенно седая, она шла сильно хромая, опираясь на сучковатый посох. У Тианы при виде неё почему-то перехватило дыхание, словно она была в чём-то виновата перед этой женщиной.
А та подошла и без слов обняла Соловья, погладила по склонённой голове.
— Ну, что ты, мам, всё хорошо же, — улыбка на лице разбойника вышла детская и беззащитная, Тиана даже представить себе не могла, что он умеет так улыбаться.
Женщина легонько взъерошила его кудри и отстранилась, взглянула на Рина, спросила:
— Как он, девочки?
— Плохо, — по-деловому доложила Зорка, — серьёзная рана всего одна, но она успела загноиться. Нужно очистить рану и сбить жар, иначе… — она тяжело сглотнула и не закончила фразу.
— Ясно, — кивнула женщина. — Позовите Зару, мы займёмся. А потом, — она обернулась к Соловью, — ты представишь нам свою гостью.
