Только теперь Тася разглядела сидящую у неё на закорках большущую жабу, которая смотрела на неё. Тася даже вздрогнула. Жаба зашевелилась и вдруг молниеносно, выбросив длинный липкий язык схватила большого комара. И в это время Бабу – ягу как будто подменили. Она сгорбилась ещё сильней, с лица исчезла благодушная улыбка. Яга схватила девушку за руку и потащила за собой, но Тася вырвала руку из её цепких пальцев. И сама даже удивилась: откуда у неё взялись смелость и силы сделать это? И почему недавно столь приветливая старушка так резко изменилась?
Девушка, не разбирая дороги, побежала вглубь дремучего леса. Баба-яга не стала преследовать беглянку, а забралась в свою ступу и, погоняя её помелом, влетела в распахнувшиеся перед ней ворота. Тася убежала довольно далеко и теперь, остановившись, переводя дух, заметила на кочке сидящего старика. Он был весь в паутине. Руки, покрытые лишайником, лежали на коленях. Волосы и борода напоминали клубок пожухлой травы. Он прислонился спиной к дереву, и казалось, что старик спит. Тася подошла к нему и тихонько тронула его за плечо.
– Дедушка, как вы себя чувствуете? – спросила она.
– Ох, плохо мне, дитятко, плохо, – проскрипел старик. – Нет больше Бабы-яги, подруги моей давней, закадычной. Как вернуть её, не знаю.
– А что с ней, дедушка? Где она? – поинтересовалась Тася.
– Беда пришла к нам в лес. Речушки да озёрца наши тиной покрылись. Раки в речке исчезли. Полчища комаров и мошкары одолевают всё живое в округе. Деревья и звери чахнут. Я чудом уцелел. Все кикиморы в далёкие края перебрались. Душит ягу нашу жаба. От этой жабы все беды в лесу. Однажды болотник из поганого болота, что на самой окраине дальнего леса, пробегал тут третьего дня, сказывал, что странный «колобок» появился, когда он притронулся к нему – раскололся. Большая жаба оттуда выпрыгнула, комаров и мошек видимо-невидимо вылетело вслед за ней. Я спрашиваю болотника:
– Куда ты бежишь? Он, озираясь, пальцами своими длинными голову почесал и говорит:
– Подальше, подальше отсюда.
– Подивился я тогда, – закончил свой рассказ леший.
Тася, услышав про жабу, даже вскрикнула:
– Видела я Бабу-ягу и жабу, сидящую у неё на спине! У меня мурашки побежали от её взгляда!
– Вот он, вот он! – вдруг закричал леший, указывая на траву под ногами у Таси.
– Что такое? Опять сфера? – удивилась Тася, но всё же прикоснулась к ней. Та раскололась на несколько частей.
– Иная, не верю своим глазам! Ты здесь! – радостно вскрикнула Тася.
– У Бабы-яги в тереме висят настенные часы, стрелка которых показывает одно и то же время. Внутри хранится книга, найди её и сожги, – проговорила иллюзия девушки в кроличьей маске.
– Но как я попаду во владения Бабы-яги? – спросила Тася. Но иллюзия уже растворилась, и Иная исчезла без следа.
«Сумей найти секрет, в часах хранящийся. А стрелки приведут в движенье механизм и жизнь в волшебных сказках».
Ничего не оставалось делать, как вернуться туда, где Тася встретила Бабу-ягу. Девушка подошла к воротам и только протянула руку, чтобы открыть их, как они вдруг зарычали, а большой увесистый замок оскалил острые клыки не хуже сторожевого пса. Тася в испуге отдёрнула руку. Она нашла в частоколе лазейку и пролезла во двор. В тереме не светилось ни одного окошка. Девушка толкнула тяжёлую дверь и попыталась открыть её, но не смогла, та оказалась запертой. Просто так, на всякий случай, Тася взялась за дверную ручку и потянула её вниз. И вдруг услышала странный звук, похожий на лёгкий вздох.
