– Ну… и к этому нас тоже готовили, – пробормотал Нандоло, краснея.
– «Ой, ну да, конечно», – передразнил Сантариал. – Посмотрел бы я на тебя. Пока мы здесь просиживали штаны в лектории, он там выживал и жил! А теперь поможет в этом нам.
– Ладно, уговорил, – пробормотал Нандоло. – Всё прекрасно. Нам просто позарез необходима эта волосатая машина-убийца!
– Правда? Я рад, что ты так на это смотришь. Тогда вот что: проводи его в кадры, – прочтя в глазах товарища невысказанный вопрос, Сантариал добавил: – Нет, не могу. Он как-то странно на меня реагирует.
– И что в этом удивительного?
Сантариал, не оборачиваясь, на ходу махнул рукой, показывая, что обсуждать эту тему сейчас не стоит.
Он, как всегда, рассчитал правильно: Нандоло, не в пример другим архаикам, относился ко всему живому с почти патологическим дружелюбием. Что и продемонстрировал с первых минут знакомства.
– И кто же ты всё-таки? – требовательно спросил он, оглядев гиганта. – Чей-нибудь младший сын? А «лотос» – имя или кличка?
Лотос посмотрел на Сантариала. Сантариал усмехался.
– Это имечко, – процедил гигант, растянув губы в приветственной гримасе. Если Сантариалу он был готов спустить что угодно, это не означало, что над ним можно издеваться каждому.
– А это у тебя улыбочка, как я полагаю, – Нандоло вздохнул. – Ладно, сдаюсь, с тобой вполне можно иметь дело. За мной! – и он устремился по коридору в отдел кадров.
Лотос шагнул было следом, но тут пришёл в движение огромный механизм за стенкой (там находилась котельная) и акустический эффект был ошеломляющим: что-то оглушительно взвыло, а потом протяжно застенало, будто жалуясь. Оба архаика наблюдали, как Лотос присел и опасливо прикрыл руками голову.
В отличие от большинства соплеменников, Нандоло обладал чувством юмора; иногда какое-нибудь досадное обстоятельство о том напоминало. Как сейчас, например. Глядя, как его товарищ фыркает, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, Сантариал только пожал плечами:
– Ничего-ничего, – сказал он. – Я посмотрю, как ты посмеёшься на поверхности.
Лотос Растиплющ был крайне неудобным субъектом для любой системы.
Начать с того, что у него было криминальное прошлое.
Ну, то есть никто не мог точно сказать, чем он занимался первые девять лет своей жизни.
– Об этом лучше вообще не упоминать, – заявил Нандоло, пробежав глазами новенький и девственно чистый бланк автобиографии. – Напиши, дескать, пребывал в животном состоянии психики. Это косяк Системы, а не твой. Может, льготы какие оформят – как жертве административного просчёта…
– Да ничего мне не надо, – проворчал Лотос. – Главное, моя жизнь изменилась.
– А с этого места действительно можно поподробнее, – одобрил Нандоло. – Все любят хорошие истории, а твоя так просто высший класс. Мне Сантариал говорил, вы наткнулись на кридский патруль в руинах мёртвого города?
– Ну, наткнулись…
– Они были посланы за вами?
– Да нет, что им – делать больше нечего…
– Но разве вы не были бандой разбойников и убийц?
– Бан… да ладно! Стырить два мешка картошки с проезжающей телеги – это, по-вашему, бандитизм?!!
Пройдя неплохую стажировку в юридической конторе, Лотос был основательно подкован в этой области. Впрочем, полемизировать с архаиком тоже достаточно непросто, в чём он вскоре убедился.
– Они бы не приехали просто так, – возразил Нандоло. – Уж я-то кридов знаю.
– Просто проезжали мимо. Один вёл в поводу коня. Конь отцепился и пришёл на место нашей стоянки…
