— Жвальники — это кто?
— Это псевдоживые существа, — Астра взяла-таки пряник, очень осторожно, медленно, не сводя со Свята внимательного взгляда. И он поспешил посмотреть в сторону, на приоткрытое окно, за которым дрожал, но не падал золотой лист. Осень, чтоб его. А ведь, кажется, только—только лето началось. Началось и закончилось. — Были выведены когда-то для военных целей. Интересны тем, что обладают коллективным разумом. Отдельно взятая особь неразумна.
— Она небольшая… погоди, — Свят вышел.
И вернулся с коробком, в котором хранил трофей. Не из желания похвастать, да и вовсе не сказать, чтобы трофей. Просто жук.
Даже не жук — панцирь.
— Вот, — он вытряхнул жвальника на стол, и Розочка ахнула, Астра же нахмурилась. — Он давно уже мертвый. Окончательно мертвый. Но, когда бойцам лекции читаешь, порой лучше показать живьем. Плакаты — не совсем то.
Его поняли.
— Он мелкий, — Розочка осторожно ткнула коготком в гладкий отливающий металлом панцирь.
— Не такой и мелкий, — жвальник был из матерых, успевший пережить несколько линек, обзавестись, что костяными шипами по всему панцирю, что массивными жвалами, способными одинаково легко резать и металл, и человеческую плоть. — Его и раздавить непросто. Попробуй.
Это Свят предлагал бойцам.
И всякий раз находились желающие доказать, что сильнее какого-то там жука. Наблюдать за их мучениями было забавно, а до людей доходило, что жук вовсе не так уж прост.
Розочка же оказалась умнее.
Подвинув жука поближе, она перехватила его поперек тельца, подняла, потрясла и покачала головой:
— Не выйдет. Панцирь больно толстый.
— А еще измененный, — добавила Астра, вновь кивнув, как показалось, с одобрением. А ее отпускало, то ли убедилась она, что вреда от Свята не будет, то ли привыкла просто к его присутствию, то ли жвальник ее отвлек, заставил выглянуть из собственного панциря, который, как Свят подозревал, куда толще этого, пятимиллиметрового, выполненного из странного сплава кости и железа.
— Но по одиночке они не встречаются, — рассказывать про жвальников Святу было привычно, хотя, конечно, странная тема для застольной беседы. Но… вспомнился вдруг ведьмин подарок, и Свят с трудом удержался, чтобы не покачать головой.
Нет уж.
— Если только разведчики, которых гнездо направляет собрать информацию. Потом они возвращаются, и если рой решает, что цель определена, то жвальники снимаются с места. В самом маленьком гнезде, мною встреченном, их была сотня. И этого хватило, чтобы уничтожить колхозный коровник…
…не только его, но о том говорить не стоит.
И по потемневшему взгляду дивы, Свят понял, что угадал.
— Ты их…
— Вы.
— Пускай, — отмахнулся Свят. — Все равно по-своему называть станет. Так хоть с разрешения.
Дива вздохнула.
— Она…
— Удивительная.
— И это тоже, — улыбка разительно изменила это бледное осунувшееся лицо. И Свят вдруг понял, что не способен взгляда отвести, что…
…способен.
Это просто… дива.
Одна из многих.
Немногих оставшихся в Союзе.
— Своевольная. Бесцеремонная. И плохо воспитанная, — продолжила Астра и взяла еще один пряник, на сей раз просто, без страха и сомнений, что, наверное, было хорошим признаком. — Это потому что я совершенно никудышная мать.
— Кудышная, — возразила Розочка и подвинула жука к Святу. — А как их убивают?
— Обычно выжигают огнем. Еще водяной пузырь создать можно, но, в отличие от огня, держать придется долго, несколько часов, пока вода не проберется под панцирь и не разрушит энергетические связи в псевдоплоти.
