– Должен же кто-то навещать питейные заведения да барышень веселых, что там сладостно кружат!
– Поди, скучали в ваше яркое отсутствие?
– Без сомненья! – отчеканил он с нескрываемой радостью.
– Чутье мне тут подсказывает – и без вас жилось неплохо!
– Рад с тобой спорить хоть весь день, да знаю тебя слишком долго. Проще дубиной взять да и огреть!
Они смотрели на темный лес, что близился с каждым оборотом скрипучих колес. Лошади сопротивлялись поводьям, но упрямо продолжали тащить своих пассажиров вперед. Издалека деревья казались полностью высохшими и безжизненными. Голые стволы упирались острием в небеса подобно заточенным копьям. Их огибал и облизывал ветер, словно змея, заползшая в лабиринт и гадающая, как из него выбраться. Но как только повозка подъехала ближе, оказалось, что путь дальше преграждали лежащие поперек дороги массивные ветви.
– Сто-ой! – скомандовал кучер лошадям.
– А вот и работенка для тебя, надоеда!
– Надо разворачивать. Здесь явно что-то не так!
– К чему эти суеверия? – усмехнулся путник.
– Точно вам говорю! Бурелом свеж еще… Сами поглядите!
– Где тот рьяный кучер, что любил авантюры и приключения?
– Тот чудак был эдак зим на восемь моложе да на пару мешков меди богаче!
– Вот те раз! А еще местных осуждаешь!
– Чужой карман не свой, – пожал плечами кучер.
– Так бы сразу… Прикинулся тут моралистом! – рассмеялся заносчивый пассажир.
Туман немного рассеялся, и за препятствием открывалась совершенно необычная картина. Безжизненный частокол обгоревших пород деревьев застыл перед ними в сероватой дымке. Она словно обволакивала черные как ночь стволы своей тягучей белесой гущей, скрывая тропинки меж витиеватых корней. Однако преграда посреди дороги в загадочный лес и вправду была сооружена чужаками, и к тому же совсем недавно. Об этом свидетельствовали еще не засохшие на лежащих ветвях листья.
– Чуете аромат? – Кучер поспешил заткнуть нос клочком темно-синей ткани, что лежала в кармане его одеяния.
– До чего же мерзкий дурной запах!
– Вот-во-от… Отвратнее утренней похлебки! – продолжал бормотать Аркол. – Может, фермерские дети жгли поблизости курчавую сныть? Что думаете, милорд?
– И сожгли весь лес ненароком?
– Кто знает. Сила огня способна на многое…
– Сомневаюсь, Аркол. – Путник вдруг вспомнил зловещую старуху из кошмарного сна, но совершенно не придал этому никакого значения.
– Не-е-т, – протянул кучер, – нам не объехать. Лошади дальше не пойдут.
Аркол попытался подправить поводья вбок и немного на себя, дабы скакуны хоть как-то развернули повозку, но это не помогло. Все еще вспоминая утренний гадкий завтрак, кучер скривил лицо и слез. Путник, недолго думая, тоже спрыгнул, однако угодил прямиком в болотистую грязь своими начищенными сапогами, отчего тут же громко выругался. Осмотрев телегу еще раз, они отцепили оглобли, а затем попытались сдвинуть кузов с места. Но колеса настолько застряли в глиняной каше, что их усилия были тщетны.
– Глубоко увязли, – задумчиво потер свой затылок Аркол.
– Разве что попробуем навалиться сильнее? – Путник, едва предложив, сразу принялся усердно толкать. Раздался громкий хруст. Развод под телегой не выдержал и сложился пополам. Они оба переглянулись. – Да что за напасть! – снова выругался тот и пнул сапогом по деревянному колесу. Ступица треснула, и телега вовсе завалилась на край. Лошади встрепенулись и, не будь перед ними преграды, наверняка умчались бы вдаль. Аркол неодобрительно посмотрел на своего товарища по несчастью и снова сплюнул табак наземь. – От вас помощи – с коробок бурых ягод, милорд.
