– Да ну вас! – махнул рукой кучер.
Бегло окинув взглядом дорогу обратно, путник поднял свой вещевой мешок с земли и набросил его на плечо. – Привяжи коней и ковыляй за мной, – сказал он и направился прямиком в таинственный лес.
– Слушаюсь, – с недовольным лицом пробурчал себе под нос Аркол.
С облачной простыни постепенно срывались мелкие капельки дождя. Солнце было затянуто серой пеленой гадкого цвета. Кучер напоследок попытался все же приподнять повозку, но та была слишком тяжелая, и он бросил эту затею, переключившись на поиски сподручной коряги. Он поднял короткую сухую ветку, что с виду была прочной среди таких же других, разбросанных по земле, и принялся следовать по пятам за едва видневшимся в тумане силуэтом своего спутника. Под ногами трещал хворост вперемешку с обгоревшими кореньями и сухостоем деревьев. Аркол то и дело шерудил по земле самодельной тросточкой, дабы ненароком не споткнуться, и иногда все же оборачивался, надеясь, что оставленная ими сломанная повозка будет в сохранности.
– Не отставай, старый пень! – крикнул ему путник, почти скрывшись в обволакивающем тумане. – Охота сытно пообедать, а не выискивать тебя здесь, – добавил он.
– Вам не угодишь, милорд, – сказал Аркол в пустоту.
В тишине их шаги были словно гром в ясную погоду. Кучер с осторожностью продолжал медленно идти следом, разводя дымку сучковатой палкой, иногда углубляя ее в землю, дабы не увязнуть ненароком в болоте, которое вполне могло прятаться под ногами. Спустя пару минут он нагнал своего предводителя и продолжил бурчать:
– И что вам не сиделось в Барнсдейле! – фыркнул он.
– Останься мы там еще хотя бы на день – нахватались бы проблем!
– Зато здесь спокойствие и умиротворение…
– Уж слишком крепок был их хмельной дуборис3! Тамошняя выпивка меня бы точно отправила на покой…
– В толк не возьму, как можно пить эту гадость?
– Очень даже просто, Аркол. Не думай, что в кружке, и проси повторить.
– Так ведь можно остаться с пустыми карманами!
– Зато с глазами веселыми!
– Было бы чему радоваться, – сквозь зубы буркнул кучер.
Солнце, еще недавно едва пробивавшееся сквозь тяжелые облака, теперь предательски садилось за горизонт, прогоняя прочь отбрасываемые деревьями худые тени. Время тянулось настолько медленно, что, казалось, оно и было этим самым проклятым туманом.
– Куда двинешь дальше по возвращении? – поинтересовался путник.
– В Хархелм, – сухо ответил ему кучер. – Порядком поднадоело все время быть в дороге.
– Не обольщайся… Пару недель передохну – и свидимся!
– С чего вдруг? – с удивлением посмотрел на него Аркол.
– Уж больно интересно, кто, помимо меня, также терпит твое бурчание.
– Людей с противным нравом и хмельными глазами там с роду не бывало!
– Готовь пойло покрепче. Будем выяснять!
– Придется заколотить все щели от неповадных гостей! – рассмеялся кучер.
Серая дымчатая пелена скрывала сапоги и то, что было под ними. Через пару шагов, под подошвой у путника что-то внезапно надломилось. Он остановился и медленно наклонился к земле, дабы поднять, как ему казалось, очередную сухую корягу. Едва засунув свою руку вглубь бурлящего дыма, он насторожился.
– Оттяпает! – крикнул Аркол и осторожно сделал шаг назад.
– Как странно это…
– Что там, милорд?
– Кость… Не выдержала под напором сапога.
– Не повезло зверю, что угодил в капкан здешнего леса, – с тоской в голосе произнес кучер.
