– Ты проницателен, йомен, – путнику явно нравился ход его мыслей и то, как фермер верно подмечал детали. – Как тебя величать?
– Балберт! Сабок Балберт, – поклонился слегка незнакомец, придерживая свою длинную бороду.
– Мы рады тебе! Не думали, что встретим кого-то в этом пустом месте. Аркол – ворчливый старикашка – хуже несносного ребенка. С ним лучше не спорить! Меня звать…
– Не припомню, чтобы этот лес был настолько черствым и гадким прежде! – перебил кучер, так и не дав путнику представиться.
– Так вы что, не слыхали? – удивился Сабок.
– О чем? – замотал головой путник.
– Вердарийские разбойники ошивались здесь! Эдак с пару зим докучали нам. Таскали скотину. Жгли хижины. Даже подчас люди пропадали…
– Вердарийцы? – переспросил путник, крепко стиснув зубы.
– Они самые! – притопнул тот ногой. – На их поимку даже послали отряд рейтаров4. Да прямиком не откуда-нибудь, а из самой столицы!
– Смею предположить, что те попросту сожгли весь лес? – заявил Аркол.
– Верно, – на мгновенье тот отвел глаза, – и дело с концом!
– Ну и методы, – продолжал бурчать кучер.
– Ветер дул с севера. Слава Ильдору Великому! Иначе огонь перекинулся бы на крыши наших хижин.
– Уверен, негодяи получили по заслугам! – путник уже не был столь весел, как прежде.
– Не сомневайтесь! Королевская гвардия умеет выслеживать неприятеля!
– И сеять разрушения, – подчеркнул Аркол.
– Так откуда вы путь держите, говорите?
– Из Барнсдейла, – резко ответил кучер. – А вам какое дело?
– Опять грубишь всем кому не лень! – одернул того путник.
– Барнсдейл? Не близко. Но что же вас привело в Маринвурд?
– Наша рухлядь, – ответил путник, наконец сняв свой капюшон.
Фермер уставился на уставшего кучера и рассмеялся.
– Повозка! – железно уточнил Аркол.
– Совсем поизносилась, – тоже не сдержал своего смеха путник. – Да и лошади порядком подустали!
– Я вижу, вы добрые малые. Да и замучились бродить. Прошу, окажите милость. Заночуйте у нас. Женушка как раз будет рада столь порядочным гостям!
– Что скажешь, брюзга? Примем столь заманчивое приглашение?
– Соглашайтесь, – уговаривал фермер. – Тем более ужин почти подоспел!
– Ну, ежели сытная трапеза… Так и быть! – сдался Аркол.
– Здесь, право, нам не спуститься… Уж слишком крутой обрыв.
– Вы так гостеприимны к нам, мистер Сабок, – сказал путник. – Положимся на ваши знания здешних окрестностей.
– Говорю же, не все находят верные тропы! – погладил тот свою бороду и отчего-то заулыбался. – Поэтому ценный проводник словно свет в окне.
– Постойте! – все не унимался кучер. – Кто в здравом уме бросит очаг на закате и отправится в темный лес?
– Опять ты со своим недоверием, – сердито сказал путник.
– Все в порядке! Хоть лес и сгинул, однако маленький клочок земли уцелел. Там как раз и растут наивкуснейшие хулморские грибчики. Женушка весь день бухтит, мол, сходи да принеси, вкуснее будет. – Фермер показал свою плетеную корзинку, в которой и вправду было пару дюжин подкоптившихся грибочков, напоминающих своим видом угольки. Он вытащил один и слегка надломил его. – Видите? – поспешил тот унять любопытство. – Они совсем не пропали!
– И вправду, – удивился кучер. – Огонь обошел их стороной?
– Волшебство, да и только, – восхищенно произнес путник.
– А я что говорю! Даже готовить и не надо. Все уже сделано за нас!
– Хоть какой-то толк от королевских всадников, – усмехнулся кучер, но тут же снова насупился. – Достаточно! Слюной захлебнемся раньше, чем выберемся!
