***
Они шли по Саду Камней. Луна подсвечивала ломаные силуэты, бросая на дорожки жуткие размытые тени, они двигались, качаясь, как деревья. Министр шёл впереди, где-то высоко, а она шла следом, иногда касаясь носом его развёрнутой назад ладони и порыкивая на особенно дерзкие тени, чтобы они убрались с дороги. Тени уходили, прятались в складках камней, сверкали оттуда глазами и тихо шипели, но не высовывались — знали, что она сильнее.
Навстречу кто-то шёл, медленными робкими шагами, какая-то старая женщина в шуршащей одежде, она трясла тлеющим мешочком на палочке, из него сыпалась остро пахнущая пыль. Она вышла вперёд и зарычала на старуху, боком тесня министра назад, старуха остановилась, ей было страшно.
План был простым и много раз проверенным — прыжок и зубами в лицо, потом шея, потом, если не сработает, жилы под коленями, но вряд ли это понадобится, рваное лицо всегда работает. Она ждала разрешения.
Министр положил ей ладонь на загривок и сказал старухе: «Я тебя не звал, уходи». Старуха поклонилась и исчезла.
*
Она очнулась на диване в третьей квартире, прямо перед глазами трещал камин, кто-то мягко гладил её по волосам. Перевернувшись на спину, она увидела, что лежит головой на коленях у министра Шена, он заглянул ей в глаза, шёпотом спросил:
— Вы в порядке?
— Да.
— Мы получили новую информацию, планы пришлось изменить. Эти суперпорталы Барта дают энергетический всплеск, который можно засечь с другого края континента, и люди, которые в этом заинтересованы, уже всё засекли, так что в коттедже небезопасно. Я вас оставлю, у меня операция.
Вера кивнула и села, чтобы он мог встать. Он поправил ниндзя-комбинезон, надел маску и достал амулет-шарик, не тот, который она ему отдала, новый, стальной и без украшений, с тонким рядом чёрных бриллиантов по экватору.
— Удачи.
Министр замер и удивлённо посмотрел на Веру, она отвела глаза, потом не выдержала и посмотрела на него опять. Он улыбнулся, провернул шарик и исчез.
Она немного полежала, поняла, что не уснёт, и пошла искать еду.
***
Министр вернулся через полчаса, слегка раскрасневшийся, весёлый и довольный, без приглашения сел за стол, стащил из Вериной тарелки кусок печенья, сделал вид, что не видит тетрадь, которую она закрыла, как только услышала его шаги. Она молчала и изучала его руки, плечи, лицо — это было единственным источником информации, в отсутствие того особого чутья, которого её лишили. Он казался здоровым.
— Самое интересное, что пришли не те, кого мы ждали, — весело заявил министр, как будто продолжая на секунду прерванный разговор, улыбнулся: — Но я не расстроился, эти тоже в дело пойдут. Бедная Кайрис, сегодня переработала втрое, надо ей премию выплатить. Чайник ещё горячий? — он не стал ждать ответа, встал и пощупал чайник, достал себе чашку, налил горячей воды и сыпанул своего лан-кинского чёрного, от запаха которого Веру царапнуло болью где-то в глубинах мозга.
«
Буду звать это „лан-кинский флешбек“. Ветеран кухонной войны, блин.»
Министр вернулся с чашкой, сел, сделал большой глоток и зажмурился от удовольствия, потом поморщился и шутливо буркнул:
— Сахар забыл. А и чёрт с ним, да? — опять не дождался ответа и продолжил говорить, с довольным видом качаясь на табуретке: — Я успел забыть, как это круто, работать с вашим благословением. Или вы научились им управлять? По-моему, мощь возросла в разы.
