– А, – отмахнулась Вильгельмина, – взяла в дорогу то, что не жалко. У вас ведь можно пошить новые платья?
– Конечно, элафа, какие пожелаете.
– Можно и в долг? – тут голос ее дрогнул.
– Можно и в долг, – кивнула служанка, не найдя в ее словах ничего предосудительного. – Многие так делают. В конце года рассчитаетесь.
Глаза Вильгельмины загорелись. Наконец-то!
– Вот что, – возбужденная, она принялась расхаживать по комнате, загибая пальцы, – мне потребуется два-три домашних платья, платье для визитов, бальное платье…
– Боюсь, балов пока не будет, элафа, – закашлявшись, напомнила горничная.
– Ах да, король!.. Чем он болен-то, что за секрет?
– Да нет никого секрета, элафа, заразился оспой. Творец ведает откуда такая напасть! И, главное, он один, будто проклял кто.
Причитая, служанка выбила пыль из нарядов Вильгельмины и повесила их в шкаф. Затем занялась немногочисленным бельем и запасными башмачками.
– Странно!
Помрачнев, Вильгельмина обратила взор в никуда. Брошенные вскользь горничной слова запали в душу.
– А кто наследует трон после него?
Может, девушка ничего не смыслила в политике, но слишком это походило на покушение. При умении заразить человека оспой несложно, особенно дворянина. Кто из них не брал уроки фехтования, не охотился на досуге? Крохотная царапина, нечистоплотный лекарь – и дело сделано.
– Королева Ирина, я думаю, – неуверенно ответила служанка. – Или его кузены. Вы лучше у канцлера спросите, раз его невеста. Я темная, ничего в законах не смыслю. И вообще, с чего вы взяли, что король умрет?
Скверно, только обвинений в колдовстве ей не хватало!
– Конечно, он выживет, – улыбнулась Вильгельмина, – я из пустого любопытства спросила. Глупо!
– Итак, – как ни в чем не бывало продолжила она, – закажи мне еще шелковых чулок, только самых лучших, батистовых сорочек…
* * *
Королева Ирина показалась Вильгельмине доброй женщиной. Во всяком случае, она единственная, узнав о ее приезде, пригласила родственницу на чай. Остальные члены многочисленного семейства Славиев демонстративно игнорировали ее, иные аристократы и вовсе толкали, будто не видели, что она стоит на дороге.
Особенно Вильгельмине доставалось от старшего сына Руперта и его дружков. Они устроили самую настоящую травлю, сколотив банду из дворянских отпрысков двенадцати-пятнадцати лет. Стоило Вильгельмине показаться, освистывали ее, с криками: «Ату!» делали вид, что сейчас спустят собак. Слуги не смели им прекословить, придворные смотрели на все как на детскую забаву.
Долгожданное приглашение Вильгельмина получила на пятый день своего пребывания в столице. Все это время она почти безвылазно провела в своей комнате, изредка выбиралась в парк и, перебежками, в библиотеку, благо пользоваться ей никто не запрещал.
Арман не навестил невесту ни разу, даже записки не прислал. Вильгельмина даже начала сомневаться, сватался ли он вообще, не фикция ли – заключенная по доверенности помолвка.
Ирина оказалась приятной молодой женщиной лет двадцати пяти. Под глазами залегли тени – свидетельства бессонных ночей. В остальном, даже без макияжа, она показалась Вильгельмине самим совершенством. Даже простое муслиновое платье цвета слоновой кости смотрелось нарядным, идеально гармонировало с темными волосами, смуглой кожей и карими глазами.
– Вы такая худенькая!
Отпустив слуг и придворных дам, Ирина пожелала остаться наедине с Вильгельминой, сама разливала чай.
