– Как и вы, ваше величество.
Девушка усвоила урок, не пыталась именовать ее тетей.
– Я плохой пример! – одними губами рассмеялась Ирина. – Женщина должна излучать здоровье, а не болезненную слабость.
Она закашлялась, стыдливо прикрыв рот платком. Вильгельмина заметила на нем пару капелек крови. Так вот почему у них с дядей нет детей!
– Вы обязательно поправитесь, ваше величество, как и ваш венценосный супруг, – сорвалось с губ.
Ирина покачала головой:
– Вы добрая девушка, но наши желания ничего не значат. Если Творцу угодно…
Королева не договорила и поспешила сменить тему:
– Как поживает ваша матушка? К сожалению, мы незнакомы: я прибыла в Эланд уже после ее отъезда.
Как она тактична! И как мила, но стоит ли ей верить? Вильгельмина решила остеречься.
– Благодарю, все хорошо.
– Передайте ей от меня наилучшие пожелания.
В будуаре повисло неловкое молчание. Ирина пристально рассматривала гостью, она – ее.
– И все же почему Арман дер Хольм решил жениться на вас?
Ирина откинулась на спинку кушетки, устало прикрыла глаза. Теперь, когда она полулежала, в глаза бросился ее нездоровый, землистый оттенок лица. То, что Вильгельмина изначально приняла за легкий загар, оказалось густым слоем окислившейся пудры, призванным скрыть болезнь.
– Не знаю, – честно ответила девушка.
– Очередная прихоть, полагаю. Его отец взял в жены старую деву, Арман – вас… В некотором роде благодеяние. В случае принцессы Клод – точно. Вы сами поймете, когда познакомитесь с будущей свекровью. – Ирина распахнула глаза, выпрямилась – приступ миновал. – Она откровенно некрасива, настолько, что не спасал даже титул принцессы. Если бы не Анри дер Хольм, так и умерла нетронутой. Он единственный к ней посватался.
Если она хотела уколоть, то зря старалась. Вильгельмину с детства воспитывали с мыслью, что она невеста второго сорта.
Однако любопытно взглянуть на принцессу Клод. Сдается, она обладала некими достоинствами, компенсировавшими отсутствие красоты. Стал бы такой знатный и богатый человек, как герцог Прево, жениться только из-за происхождения невесты!
– Но вам эта участь не грозит, – тепло улыбнулась Ирина. – Вы крайне симпатичная девушка.
– Благодарю, ваше величество.
– Расскажите немного о себе, о вашей жизни. И пейте чай, не обращайте на меня внимания! – Королева потянулась за шалью, укутала плечи. – Его величеству нездоровится, меня тоже знобит.
– Возможно, следует позвать лекаря? – неуверенно предложила Вильгельмина.
– Не стоит, пройдет. Я крайне болезненная особа, – рассмеялась Ирина, – могу от чего угодно слечь с тяжелой простудой. Так что вы рассказывайте, а я молча послушаю.
– О чем же рассказывать? – опешила девушка.
– Обо всем. Прежде мне не доводилось общаться с особами, подобными вам, мне все интересно. Правда ли, что вы сами стираете белье? У вас ладони наверняка огрубели… Спросите мою камеристку, она даст вам рецепт заживляющей мази. Не хочу, чтобы жених поранился о ваши мозоли.
Вильгельмина заскрипела зубами. Болезненная, внешне приветливая Ирина оказалась такой же бездушной змеей. Но если она хочет… Что, девушка развлечет ее рассказами о провинциальном Майене, где все сплошь невежды и грязнули.
* * *
– Ну, что вы видите?
Облизав пересохшие губы, Леопольд подался вперед.
Клод старалась лишний раз не смотреть на обезображенное лицо племянника и сосредоточилась на чашке с водой. Обхватив ее ладонями, она снова и снова напрягала зрение – увы, ничего. Небеса отказывались открыть ей события будущего.
