– Мне все равно.
– А потом, обижаешься, что за тебя все всё решают.
– Хватит, Селестина. Здесь у меня никогда не было права голоса, только обязательства. Только и остаётся, что выказывать свою строптивость!
– Ах, девочка, твой характер тебя до добра не доведет.
***
Последующие дни во дворце кипела работа. Выметалась застарелая пыль, все мылось и полировалось. Приводились в порядок гостевые покои, в которых предполагалось разместить претендентов третьего этапа. Во всех комнатах распахнули окна, впуская жаркий воздух, чтобы их проветрить.
Казалось бы, какая глупость проветривать помещение раскаленным воздухом. Но все дело было в строении дворца. Он состоял из четырёх частей, каждая из которых выходила на одну из сторон света. Изнутри они соединялись длинными галереями, с многочисленными колоннами, соединенными арками, которые поддерживали второй ярус патио с расположенными на нем гостевыми комнатами. А внутри дворцового ансамбля расположился мой любимый внутренний дворик с садом и прудиком.
Так вот чтоб внести во дворец глоток свежего воздуха достаточно было открыть окна на двух противоположных половинах. И этого было достаточно, чтоб ветерок – редкий гость огненных земель принёс прохладу.
Сейчас же были открыты абсолютно все окна и впервые в жизни я могла спокойно находиться в любом месте дворца не боясь перегрева.
В то время как челядь носилась по дворцу наводя порядок, а на кухнях полировалось столовое серебро, да составлялось меню, выдающиеся умы огненных земель тоже не сидели без дела. Перед ними стояла задача организовать отбор женихов, придумать испытания и систему оценки претендентов на роль моего мужа. И надо было сказать им, действительно, было чем заняться. Ведь отбор женихов ещё ни разу не проводился в Огненных землях. Потому как власть всегда наследовалась по мужской линии. И предыдущие кханы всегда озабочивались наследником, иногда и не одним. Одному моему отцу не повезло с дочерью.
Впрочем, и женские отборы не проводились свыше пятисот колец. Ровно с тех пор, как мой далекий предок впервые женился на полюбившейся ему девушке.
И вот я, разрушительница вековых устоев и головная боль для нынешнего кхана. Не мужчина – раз, не маг – два, и ради меня созвали всех холостых дараев со всего архипелага – три.
В суматохе и хлопотах неделя быстро пролетела и вот в столицу стали съезжаться дараи со всего архипелага. И вскоре перед дворцовыми воротами выстроилась длинная очередь из женихов. Многие хотели жениться на принцессе. Хотя нет не так, каждый мечтал стать кханом, а я так довесок к трону.
В очереди мелькали разновозрастные лица от совсем юных, лишенных растительности на лице до мужчин с обеленными прядями в волосах. Те, кто был женат, привели свататься своих сыновей.
Первый этап отбора заключался в представлении всех претендентов. И уже на этом этапе предстояло отсечь недостойных.
Я до последнего надеялась все это безумие отсидеться в своем любимом садике, но как главный приз на выставке женихов должна была присутствовать на этом отборе.
Когда явились первые женихи, отец позвал меня в тронный зал.
– Эйнслин, прибыли женихи, сегодня начинаем отбор. Иди нарядись в одно из платьев, что пошили для отбора и возвращайся сюда.
– Это ещё зачем?
– Надо показать товар лицом.
– Это я товар?
– Не придирайся к словам! От тебя много не требуется! Будешь сидеть рядом и мило улыбаться женихам.
