«Мне больше подходит простая жизнь хирурга», – думала Элиза, склоняясь так, что ее голова почти касалась земли.
– Я посмела мечтать о том, чего недостойна. Накажите меня, неразумную девчонку. Я была слишком жадной и позарилась на роль, на которую не подхожу, и в результате омрачила честь вашего величества и всей императорской семьи. Я приму любое наказание.
Золотые локоны Элизы растрепались и спадали на землю.
«Я сделала это», – подумала девушка. Теперь император непременно разорвет помолвку.
«Его величество наверняка будет в ярости», – решила Элиза. Она ждала гнева императора. Но как бы девушка его ни боялась, она не пыталась его избежать. Что бы ее ни ожидало, она примет любое наказание.
Сад погрузился в тяжелое молчание. Элиза, словно грешница, на коленях просила прощения и покорно ждала наказания. Маркиз наблюдал за погрузившимся в раздумья императором.
Наследный принц, которого дело о помолвке касалось напрямую, не произнес ни слова. Однако его обращенный к Элизе взгляд не был таким холодным и равнодушным, как раньше: принц рассматривал ее с едва заметным удивлением.
Сколько времени прошло, прежде чем тишина была нарушена?
– Элиза, – заговорил император.
– Да, ваше величество.
– Подними голову.
Элиза медленно подняла голову и застыла, потрясенная: император смотрел на нее с улыбкой. Словно отец, наблюдающий за повзрослевшей дочерью.
– Ваше величество…
– Ты права, Элиза. Хоть я и люблю тебя, но у меня все равно оставались сомнения на твой счет. Я и сам переживал, сможешь ли ты стать подходящей партией для наследного принца, – сказал император, но в голосе его совсем не было злости. Напротив, он выглядел так, будто собирался похвалить девушку.
Элиза снова склонила голову.
– Вы совершенно правы, ваше величество. Я недостаточно хороша для этой роли.
Элиза была рада, что император с ней согласился. Однако она ошибалась.
– Но сегодня ты развеяла мои тревоги.
– Что?..
– Глядя на тебя сейчас, я думаю, что ты станешь прекрасной наследной принцессой.
Элиза не знала, что сказать.
– Твой поступок достоин восхищения, – продолжал император. – Сегодня ты обратила внимание на свои недостатки, а не была ослеплена желанием выйти за принца. Сделать это непросто. Ты молодец.
Элиза побледнела. Разговор явно пошел не в ту сторону.
– Нет, ч-что вы… Я совершенно недостойна быть женой наследного принца. Я слишком эгоистична и…
Элиза поспешила перечислить все свои недостатки, но император прервал ее:
– Довольно. Я понимаю, что ты имеешь в виду.
– Ваше величество…
– Сколько тебе лет?
– Шестнадцать…
Император поднял голову и окинул взглядом сад, пестреющий розами всевозможных оттенков.
– Шестнадцать. Прекрасный возраст. Цветущий… – произнес он, глядя на готовый раскрыться розовый бутон с насыщенно-красной сердцевиной. Распустившись, эта роза будет очень красива.
– Я понимаю твое беспокойство, Элиза. Быть наследной принцессой – это большая ответственность. Но у всех есть недостатки. Важно то, как ты проявишь себя в будущем. Если ты продолжишь в том же духе, то станешь замечательной невестой для принца и прекрасной императрицей в будущем.
Нет! Только не это! Элиза была в отчаянии. Кажется, что бы она ни делала, император все равно будет в восторге.
«Как же быть? Сегодня обязательно нужно расторгнуть помолвку…» – переживала Элиза. Если она уйдет ни с чем, то неизвестно, когда сможет в следующий раз встретиться с императором. А если о помолвке объявят официально, то расторгнуть ее уже не получится.
