– Хорошо. Если ты остановишь эпидемию, то победишь в нашем пари, – горько усмехнулся император. – Но, Элиза…
– Да, ваше величество.
– Неужели ты так отчаянно не хочешь выходить замуж за Линдена?
– Простите, ваше величество, – произнесла Элиза. Она не могла дать императору другого ответа.
Император Минчестер покачал головой.
– Я надеялся, что мы с тобой породнимся, но, видимо, ничего не поделать. Я сдержу свое обещание. Если ты остановишь эпидемию, помолвка будет расторгнута. Я не стану тебе препятствовать, можешь не сомневаться.
Элиза почувствовала волнение. Расторжение помолвки… Ничего больше она не желала так сильно с того момента, как вернулась в это тело.
– Если справишься, твое желание будет исполнено. Поздравляю, – угрюмо произнес император.
Но Элиза повела себя неожиданно: она не радовалась словам императора и не спешила его благодарить. Отчего-то она выглядела еще печальнее.
– Нет, ваше величество. Даже если мне удастся остановить эпидемию… Я все равно выйду замуж за наследного принца.
– Что?.. – удивился император. – Правда?
– Да, ваше величество.
Элиза скромно улыбнулась. Но даже через улыбку было видно, что ей больно.
– Вместо этого в качестве награды я хочу попросить вас, чтобы вы согласились на два моих условия и одну просьбу. Тогда я выйду замуж за принца.
Император стал серьезным. Он чувствовал, что будет непросто выполнить требования Элизы.
– Говори.
– Мое первое условие – отложить официальную церемонию помолвки до окончания Крымской войны.
Условие было не сложным. Более того, перенос помолвки – хорошая идея. Нехорошо было устраивать пышный праздник в честь помолвки принца, когда народ в напряжении из-за эпидемии и войны.
– Каково второе условие?
– Если вдруг… Я бы хотела, чтобы вы уважали желание его высочества, если вдруг он не захочет брать меня в жены.
Элиза думала о том, что принц сам был несчастен, потому что не хотел брака с ней. Элиза хотела дать ему шанс. У него должна быть возможность выбрать ту, кого он любит.
– Хорошо, с этим проблем не будет… А что с просьбой?
Император уже догадался, что в просьбе и будет заключаться истинное желание девушки, то, на что она надеялась. То, ради чего она готова была отказаться от разрыва помолвки и карьеры врача. И он был прав: больше всего Элиза хотела спасти брата и не запятнать при этом честь семьи. Но она не стала об этом рассказывать.
– Я расскажу после того, как с эпидемией будет покончено.
– Что?
– Простите, ваше величество. Подождите немного, это не займет много времени. И я могу обещать вам, что моя просьба никак не отразится на Империи и императорской семье.
– Любопытно, – задумчиво произнес император Минчестер.
– Простите за мою нескромность.
– Нет, что ты… Если ты и правда решишь проблему за три дня, то можешь просить что пожелаешь.
– Ваше величество, можно попросить вас еще кое о чем?
– О чем?
– Прошу вас, пообещайте мне, что непременно выполните мою просьбу, если только она не будет противоречить воле Божьей и процветанию Империи.
Император нахмурился, выслушав ее слова.
– О чем же ты собираешься меня попросить?
– Уверяю, ваше величество, вам не сложно будет выполнить эту просьбу.
Да. Императору ее просьба точно не повредит. Даже наоборот…
– Для вас моя просьба будет совершенно незначительной. Ни вам, ни Империи она ничего не будет стоить. Скорее всего, это только сыграет вам на руку.
Элиза не лгала. То, о чем она попросит, принесет всем только пользу. Ее семье, армии, направляющейся в Крым, императорскому роду и, конечно, Крису.
