Девушке хотелось кричать. Она не могла снова потерять брата. Она должна спасти его. Любой ценой. В прошлый раз он погиб по ее вине, но в этот девушка не допустит его смерти. Элиза поклялась себе в этом со слезами на глазах.
«Как мне быть?» – задумалась она. Избежать повестки на фронт было почти невозможно. Единственный способ – побег. Но Крис скорее с достоинством погибнет на фронте, чем трусливо сбежит.
«Ну пожалуйста…» – взмолилась Элиза. Но, несмотря на мольбы, ни одна идея так и не пришла ей в голову. Ей было не остановить жестокий рок.
Так прошла окутанная печалью ночь.
* * *
Наступил новый день. Элиза, которая обычно еще на заре отправлялась в больницу, чтобы ухаживать за пациентами, сейчас не могла и пальцем пошевелить. На душе Элизы лежал камень. Но сейчас было не до печали, ведь прямо к ней домой явился профессор Грэм.
– Дама де Клоранс?.. – удивленно промолвил он, заметив покрасневшие глаза Элизы и следы слез на ее лице.
Девушка поспешила утереть глаза.
– Да, профессор. Что-то случилось? – спросила она.
Но Грэм продолжал удивленно смотреть на нее.
– Не беспокойтесь, у меня все хорошо, – добавила девушка.
Учитель вздохнул и, наконец, озвучил причину своего визита:
– Я собрал сведения, о которых вы просили.
Не прошло и дня, а вся информация уже была собрана. Как и ожидалось от барона. Но зачем он пришел к ней? Еще и так рано утром.
– Похоже, случилось что-то серьезное, раз вы сами пришли ко мне, – тревожно сказала Элиза.
– Да…
Грэм рассказал ей о результатах исследования. Они были неутешительными.
– В нашей больнице от сильного обезвоживания, вызванного диареей, скончались четверо пациентов… А всего в Лондо таких случаев семьдесят девять.
Семьдесят девять… Даже для города с населением около двух с половиной миллионов человек это была огромная цифра. Элиза обеспокоенно кусала губы.
– В какой больнице больше всего умерших?
– Почти везде цифры сравнимы с нашими, кроме Кройдонской больницы. Там скончались тридцать человек.
– Тридцать?..
– Но есть новость и похуже…
– Какая же?
– Похоже, распространение заболевания ускорилось. Вчера вечером к нам поступило еще семеро больных. Трое из них в тяжелом состоянии, – сообщил Грэм. – Кажется, в других больницах похожая ситуация. Особенно тяжелая ситуация в Кройдоне. Там пациентов так много, что мы получили просьбу о помощи.
Элиза побледнела. Все как во время Второй великой эпидемии в Лондо, унесшей жизни более сотни тысяч человек.
* * *
Новость о болезни скоро разнеслась по всему Лондо: газеты наперебой сообщали о растущем числе заболевших.
Распространение неизвестной болезни!
Сто смертей за три дня!
Число заболевших стремительно растет!
Симптомы новой болезни
напоминают об эпидемии в Лондо:
двадцать лет назад она унесла жизни
ста пятидесяти тысяч человек.
Город накрыла паника:
– Может, нужно уезжать?
– Болезнь похожа на ту, из-за которой разразилась эпидемия двадцать лет назад. Сколько людей тогда погибло! Я пока умирать не готов…
В то время любая вспышка болезни была страшнейшей катастрофой. Сто лет назад в городе бушевала чума, погубившая огромное множество жизней. Любая эпидемия грозила множеством смертей, а рост городов только упрощал распространение болезней. Из-за этого столица Бритии Лондо, будучи самым густонаселенным городом в мире, была еще и очень уязвима к распространению различных болезней.
Осознавая всю серьезность ситуации, император созвал срочный совет. На заседании присутствовал сам император, наследный принц и все министры Бритии.
