Итогом первого крестового похода стало создание нескольких крестоносных государств в Палестине и Сирии. Самым главных из них стало Иерусалимское королевство.
Однако к концу XII века положение крестоносцев на Востоке стало критическим. 2 ноября 1187 года султан Египта и Сирии Саладин захватывает Иерусалим. Вызванный этим печальным событием третий крестовый поход 1189 – 1192 годов окончился почти безрезультатно. Крестоносцы не решили главной задачи. Им не удалось вернуть Иерусалим.
Согласно Яффскому договору от 2 сентября 1192 года между королём Ричардом I Львиное Сердце Английским и египетским султаном Саладином было гарантировано трёхлетнее перемирие между крестоносцами и мусульманами. При этом «Святой город» остался под властью мусульман. Христианам предоставлялось право беспрепятственного посещения «Гроба Господня» и других Святых мест.
В 1187 году столица Иерусалимского королевства была перенесена в город Тир. Территория, контролируемая крестоносцами, сильно уменьшилась, протянувшись узкой береговой линией от Яффы до Бейрута и незначительными владениями вокруг Триполи и Антиохии.
Поэтому вступивший на папский престол в 1198 году Иннокентий III, не желая отставать от своих предшественников, считал своей главной задачей освобождение Иерусалима. Он объявил о подготовке очередного, четвёртого по счёту, крестового похода.
Французский священник Фульк из Нейи сумел вновь разжечь религиозный пыл у северофранцузских феодалов, собравшихся на рыцарский турнир в замке Экри. Там «взял крест» правитель Шампанского графства Тибо III де Блуа (1177 – 1200) и его двоюродный брат граф Луи Шартрский. Их примеру последовали многие знатные сеньоры. Чуть позднее к крестоносцам присоединился граф Бодуэн IX Фландрийский (1171 – 1205), приходившийся зятем графу Шампанскому. Они первоначально стали во главе движения.
Однако во время подготовки к крестовому походу 24 мая 1200 года скоропостижно скончался граф Тибо III Шампанский. Тогда рыцари выбрали себе нового руководителя, предложив командование знатному итальянскому сеньору маркизу Бонифацию I Монферратскому (около 1150 – 4 сентября 1207). Маркиз Бонифаций I владел значительным феодом на севере Италии.
Монферратская сеньория располагалась в западной части Пьемонта между Альпами и рекой По, и граничила с Савойей, Миланом и Генуэй. Это было пограничное владение, состоявшее в вассальной зависимости от императоров Священной Римской империи, поэтому Монферратские сеньоры именовались маркграфами – маркизами. Правившая в Монферрате династия Алерамичей обладала абсолютной властью в своих землях, не делясь правами с Римской курией и вольными городами, оставаясь ревностными приверженцами императоров, партии гибеллинов.
Маркиз Бонифаций происходил из знатной семьи и был связан родством с королём Филиппом II Августом Французским, императором Священной Римской империи Генрихом VI и Германским королем Филиппом Гогенштауфеном, приходясь им двоюродным дядей. Монферратский маркиз так же состоял в родстве с родом де Блуа, владевшим Шампанским графством. Его свояченица королева Изабелла Иерусалимская во втором браке состояла в браке с графом Анри II Шампанским. Так же Монферратские маркизы были тесно связаны с Византийскими императорами.
Два его брата Коррадо (1145/47 – 28.04.1192) и Раньери (1163 – 19/31.08.1182) были женаты на византийских принцессах и занимали видные должности при императорском дворе. Из них Раньери Монферратский открыто боролся за императорский престол в Византии, имея реальные шансы захватить власть.
