Только воспоминание о той вспышке черного, потом белого – Астерис наверняка – остановило мою руку.
Вместо этого я демонстративно оглядела его с ног до головы – задержавшись взглядом на бедре и поднявшись по кожаной штанине до паха – и сказала:
– Чуть-чуть.
Я нырнула ему под руку. На этот раз он негромко хмыкнул и не попытался меня остановить.
Полная луна светила ярко, тяжело нависала, словно угрожая. Несколько минут после ее восхода были напряженными и безмолвными. До моего укрытия в оранжерее из залов Лунного дворца не доносилось ни звука.
Была уже почти полночь, когда снова появилась призрачная полоска тени, вызывавшая нас из комнат. Я последовала за ней в большой зал, где накануне ночью к нам обращался министер. Зал медленно заполнялся, по мере того как новые и новые полосы тени сливались с моей, пока поток не прекратился и тени не рассеялись, оставив нас стоять в неловком молчании.
Прошедший день все посвятили подготовке. Участники были вооружены новым, только что начищенным оружием, кожаные доспехи крепко обнимали тела. Кто-то нанес на горло или врезал в доспех защитные символы. Этих я тщательно примечала – не значит, что они обязательно владели магией, но скорее да, чем нет. На ристалище магия могла стать неприятным сюрпризом.
За ночь кто-то уже образовал небольшие союзы. Участники из Дома Крови, конечно, держались месте. Теперь уже не оставалось сомнений, что высокая мускулистая женщина – их главная, как я и подозревала. Остальные слушали, благоговейно внимали, как она шепотом отдает им какие-то приказания. Ее серебряные волосы теперь были заплетены в длинную косу, которая натягивала кожу, подчеркивая острые скулы и крепкий лоб. Когда она повернулась что-то сказать товарищу, я заметила, как из-под воротника ее белых кожаных доспехов ползет вверх что-то красноватое.
Ее проклятие. Я никогда раньше не встречала кроверожденного вампира, но слышала, что красные отметины у них на коже говорят о последних стадиях действия проклятия. Если это так, то женщина уже на полпути к ним. Дальше придет сумасшествие. А за ним…
О том, что делает проклятие Дома Крови, говорили вполголоса. В конце концов превращает почти в животных.
Меня передернуло, и я отвела взгляд.
Другие участники тоже за ночь сколотились в небольшие группы – возможно, видя, как выгодно им сейчас численное преимущество. Наверняка также думали и об испытании Полулуния. Это был единственный формат испытания, который каждый год повторялся: в нем участникам приходилось сражаться в командах или вместе с партнерами, и половину участников к концу испытания обычно ликвидировали.
Мой взгляд нашел в дальнем конце зала Райна. Рядом с ним стояла та веселая женщина с короткой стрижкой. Она наклонилась к нему, возбужденно шепча, а тот тем временем оглядывал зал.
Странная парочка.
Всего несколько участников заметно выделялись среди остальных: я, кто-то из представителей Дома Теней – известных своей принципиальной независимостью – и Ибрихим, который одним из последних добрался до большого зала, явственно хромая на поврежденную ногу.
На Кеджари нет места жалости. И все же я ее ощущала, глядя, как Ибрихим ковыляет по залу. Я лучше других знала, что никого не следует заранее сбрасывать со счетов. Но трудно было представить такое развитие сегодняшних событий, которое не закончилось бы смертью Ибрихима.
Шли минуты. Мы ждали в напряженном молчании.
