– Приветствую, господин кардинал и уважаемая миледи Анна, – обратился к гостям придворный кудесник, от которого так и веяло загадочностью, – проходите в дом, прошу. – Дверь сама собой открылась и девочка с кардиналом оказались внутри жилища. Жестом кот-чародей пригласил их в гостиную и указал на диван с красной обивкой. Аня с Ромиалом разместились на нем с превеликим удовольствием – диван был мягким и удобным, словно пуховая перина.
– Так вот, – продолжал Магнус, обращаясь к Ане, – дело в том, что, как вы уже наверняка успели заметить, здесь все немного по-другому, чем у людей. Другие порядки, другой государственный строй, другая погода и … другой язык. И вот вы стали свидетельницей весьма интересного явления, волшебного по своей природе. Дело в том, что когда в нашей Стране появляется иностранец (что происходит, скажем так, очень нечасто), он может прочесть любую надпись, написанную на кошачьем языке, но всего лишь раз! Потом надпись для него приобретает свой первоначальный вид, и он уже ни за что не поймет ее. А другие кошки прочтут.
– Ясно, – сказала девочка. – Жаль, конечно. Получается, любую книгу, написанную на кошачьем, я смогу прочесть всего один раз?
– Выходит так, миледи, – сочувственно кивнул Магнус, – вы, я вижу, любительница книг?
– Да, – ответила Аня. Она впервые в жизни разговаривала с настоящим волшебником, но отчего-то ничуть не смутилась. – Я сентиментальна и обладаю такой слабостью – люблю перечитывать понравившиеся места, а то и книги полностью.
– Что ж, – хитро улыбнулся чародей. – Может, при определенных обстоятельствах, я когда-нибудь смогу помочь вам. Но не сейчас, ведь Ромиал привел вас ко мне не за этим.
– Да, – сказал котик, – надо как-то защитить нашу гостью от Беатрис. Нельзя ли придумать какие-нибудь чары для того, чтобы она приняла Аню за обычную кошку? Хотя бы на первое время? А там, глядишь, ты сумеешь разобраться, что к чему в книге предсказаний…
– Превратить в кошку могу, конечно, – сказал Магнус, рассеянно глядя в окно, – но что это нам даст? Посуди сам, Ромиал, – королева ведь сама ведьма, к тому же старая и очень опытная – она быстро поймет, что наша гостья не из кошачьих, и тогда у нее уж точно возникнут причины для беспокойства.
– Ты прав, – согласился Ромиал, – сглупил я. Это обычные кошки не разберутся, а Беатрис уж точно пронюхает, ведь рано или поздно мы должны будем представить Аню ко двору.
– Кстати, кем ты собрался ее представлять? – Заинтересованно обернулся Магнус и оглядел Аню с ног до головы.
– Новой начальницей моей личной охраны! – Выпалил кардинал. – А что? – Удивленно спросил он, глядя на колдуна, который вдруг расхохотался так, что упал в кресло, стоявшее рядом с ним, и принялся утирать выступившие слезы платочком.
– Начальницей охраны… Ну ты учудил, друг. Прости, – веселость чародея как рукой сняло и он снова стал предельно серьезен. – Но ведь Аня, как сказано в пророчестве – самая простая школьница, и уж наверно она не обладает навыками борьбы или умением сверхточно стрелять из лука, или.. ещё чем-нибудь, что обязательно захочет проверить Беатрис – а она, поверь мне, захочет. Тебе ли не знать эту хитрую бестию! – И Магнус с сомнением покачал головой.
– Я и правда никакими такими навыками не владею, – подтвердила Аня. – Магнус совершенно прав. Давайте отталкиваться от чего-то более правдоподобного. – обернулась она к Ромиалу, который явно собирался что-то возразить своему другу.
