Альфонсо без труда сумел внушить подданным, что имперцы – всего лишь жестокие, кровожадные хищники. Спустя какое-то время на просторах королевства стало в порядке вещей пугать непослушных детей грозными собаками, которые только и ждут, как бы напасть на миролюбивый кошачий народ. Сами же родители при этом понятия не имели, что творилось по другую сторону границы, и каков жизненный уклад имперцев.
Да и откуда им было знать? Как уже говорилось, псы охраняли свои границы днем и ночью, так что ни один любопытный кот не прошмыгнул бы мимо стражи. Хотя Царап с Соней вполне могли бы поделиться с сородичами одной нехитрой лазейкой…
Впрочем, в слухах, которые Альфонсо старательно распускал о Пёсьей империи, была далеко не одна только ложь. В отличие от Муррсии, где помимо короля существовал также королевский совет, способный при необходимости лишить его власти, в империи вся власть была сосредоточена в лапах и зубах абсолютного монарха – императора. Для своих подданных он был не только правителем, но и господином, который свободно распоряжался судьбой жителей.
В империи не существовало установленных законов, ведь все решал голос повелителя. Будучи самым сильным псом в государстве, он удерживал свой трон за счет страха и физической силы – любого, кто смел перечить ему, ждала неминуемая расправа. Императора боялись, но в то же время безмерно уважали, признавая за своим вожаком истинное могущество. Его армию составляли грозные ротвейлеры, яростные питбули и неудержимые овчарки – так что коты, наверное, правильно делали, побаиваясь своего извечного противника.
Но если вы пересечете границу, а затем немного прогуляетесь по имперской территории, то поймете, что не все так однозначно.
Пёсья империя сильно отличалась от Муррсии. Когда-то на месте собачьего государства располагалась промышленная зона. Заводы, склады и фабрики теперь стали домом для собак. Если коты старались приспособить для жизни едва ли не каждую вещь, оставленную после себя человеком, то псы незамедлительно избавлялись от всего лишнего в угоду свободному месту. Представителям некоторых крупных пород для комфортной жизни требовалось много пространства, и, пожалуй, промзона как нельзя лучше подходила для этого. Любопытно, что именно эти собаки мечтали о войне, а другие, не столь габаритные подданные империи (чухуахуа, таксы и прочие), которые с удовольствием переселились бы в уютные квартиры, занятые котами, предпочли бы избежать возможного конфликта с их обитателями.
В отличие от Муррсии, где жилье между горожанами распределялось по решению представителей власти, в Пёсьей империи было в порядке вещей завоевывать крышу над головой собственными когтями и зубами. Победитель получал в свои владения просторные помещения, а проигравшему приходилось довольствоваться местом под открытым небом. И пока солдаты готовились к войне, имперские улицы, которые населяло сплошь мирное население, жили своей жизнью.
Старые псы грелись на солнышке, выбирая для отдыха места, расположенные подальше от высоких построек, а когда дневное светило пряталось за горизонтом или небо трогала серость непогоды, наоборот, жались поближе к стальным и кирпичным стенам, где свес кровли мог хотя бы частично защитить их от осадков. Если стариков не клонило в сон, то обычно они наблюдали за молодняком, пока те днями напролет резвились со сверстниками. Особенно в этом преуспевали далматинцы, которых буквально переполняла жизненная энергия. Один старый шпиц даже как-то обмолвился, что пятнистые щенки могут за сутки пробежать все круги Ада. Собеседники покивали ему, что да, дескать, так и есть. Хотя на самом деле никто из них никогда не читал книг, и понятия не имел, что такое Ад.
