Ральф, который предпочитал оставаться за дверью, пока его напарник Кекс допрашивал кошку, уткнулся носом в пол, не смея даже скулить, хотя у него и болело все тело – солдаты изрядно помяли ему бока, пока тащили сюда. Кекс же поднял взгляд, чтобы увидеть императора воочию.
Над ним возвышался тибетский мастиф – настоящий исполин по сравнению с теми же спаниелями. Император был огромен, и даже несмотря на длинную густую шерсть антрацитово-черного цвета, которая практически сливалась с полутьмой помещения, в глаза бросалось мощное мускулистое тело, скрытое под ней. Голова у императора была крупной, с широким лбом, а морда – укороченной, квадратной формы; глаза же, напротив, были небольшими и частично скрывались надбровными складками. Но в них читалось такое раздражение, что Кекс сильно пожалел о своем решении поднять голову. Он готов был поклясться, что за толстыми и слегка отвисшими губами мастифа он видит острые зубы, которые с легкостью могли разорвать обоих спаниелей разом.
Император сделал шаг вперед.
– Как? – Его тяжелый, как сотня взрослых псов, голос заполнил собой все доступное пространство. Акустика помещения к тому же добавляла голосу странные вибрирующие нотки.
Все в империи знали, что их правитель был немногословен. Ты либо понимал, что он говорит, либо нет. И во втором случае, участь твоя будет незавидной.
– М-мы… – пискнул Кекс, и тут самообладание покинуло его. Кокер-спаниель пал ниц перед своим повелителем, мысленно моля его о пощаде. Но вслух он больше не вымолвил ни слова. От ледяного страха, сковавшего его тельце, он напрочь позабыл, что умеет разговаривать.
Император глухо зарычал, а затем повернулся к овчаркам. «Не заставляйте меня повторять свой вопрос», – говорили его глаза.
Один из солдат пересказал полученную от Викинга информацию. По всему выходило, что сбежать кошке помог другой муррсиец. Сейчас они наверняка были где-то на Пустом Месте.
– Рекс, – произнес император, и оба солдата встали по стойке смирно. – Найди ее.
– Слушаюсь, мой господин!
Рекс побежал исполнять волю повелителя, пока второй солдат по жесту монарха поволок на улицу дрожащих от страха спаниелей. Этой парочке крупно повезло, что император пребывал в хорошем расположении духа и не казнил их на месте.
* * *
Оставшись в одиночестве, Тито нахмурился, отчего его широкий лоб прорезали глубокие морщины. Родись он в эпоху человечества, то вполне мог вырасти ласковым, любящим и преданным компаньоном для своего хозяина, каковыми являлись большинство мастифов. Вместо этого будущий император появился на свет, когда в целом мире не осталось ни одного зверя, видевшего людей собственными глазами.
Родителей он не помнил и никогда не встречал в городе других мастифов. Тито был один и не имел за душой ничего, кроме собственного имени и небольшого закутка на одной из имперских улиц, ставшего ему домом. Пока он дрожал в непогоду, не имея возможности укрыться под спасительной крышей, коты, и без того жившие в роскоши, расширяли свои границы. В отсутствии сильного лидера, способного повести народ за собой, собакам приходилось отступать под натиском королевства, пока однажды их окончательно не вытеснили в промышленную зону.
Тито помнил те немногие стычки, когда его народу удавалось отвоевать часть утраченных территорий обратно, но лишь за тем, чтобы совсем скоро вновь их потерять. Котов было слишком много, и в отличие от собак, среди которых не находилось понимания, муррсийцы действовали сообща.
