Котофей выждал, когда Карабас Барабас тоже ушёл на сцену, чтобы раскланяться с почтеннейшей публикой – всё-таки он был директором театра, и незаметно подбежал к Мальвине.
– Мальвина, милая, скажи, – быстро заговорил он, пока зрители приветствовали артистов аплодисментами, – не знаешь ли ты, куда подевался Буратино?
Мальвина подняла на него глаза, опять наполнившиеся слезами, и поняла, взглянув на Котофея, что этому коту можно доверять. Она потихоньку ответила быстрой скороговоркой, чтобы не услышал Карабас:
– Сначала его украли какая-то противная лиса и неприятный ободранный кот с перевязанным глазом, но потом ему удалось сбежать о них, и он пошёл в город Дураков, чтобы найти там папу Карло, – рассказывала бледная Мальвина, – потому что папа Карло пропал, и никто не знает – где он?
– Понял, – кивнул Котофей и для верности ещё раз уточнил, – значит, Буратино в стране Дураков?
– Де, – еле слышно ответила Мальвина.
Котофей неслышно вернулся к Василисе и с интересом стал досматривать представление.
– Ну, так где же Буратино? – нетерпеливо спросила его Василиса, которая тоже очень переживала из-за всей этой истории.
– Его украли. Он сбежал. Теперь неизвестно, где он, – тихонько мяукнул Котофей, чтобы не привлекать к себе постороннего внимания.
– А мне что делать? – так же шёпотом спросила Василиса.
На это кот, уже целиком занятый своими мыслями, торопливо ответил:
– Появились у меня на этот счёт кое-какие соображения, только для этого надо срочно в библиотеку наведаться! Так что ты пока сиди здесь и представление досматривай, а я побежал!
Котофей бежал по вечернему городу, думал о предстоящем походе, вспоминал Буратино, несчастных кукол в театре, Дуремара, воришек лису и кота, а также – Карабаса Барабаса, и в голове его сама собой в такт шагам зазвучала Песня Размышления:
Чтобы воришек победить,
Должны мы быть умней их всех!
Нам надо их опередить —
Тогда лишь может быть успех!
Пусть враг пронырлив и хитёр —Мы будем действовать умней!
На том закончим разговор
Ведь больше нас, и мы дружней!
Вот лишь немного уточню
То, что задумал я сейчас,
Тогда своё я получу,
И по заслугам – Карабас…
Котофей мчался в библиотеку, пребывая в самом тревожном расположении духа. Прибежав туда, он сразу же выбрал нужную энциклопедию и с головой погрузился в чтение. Он весь вечер что-то читал, что-то искал, вытаскивая с полок то одну книгу, то другую – и так до самой ночи, пока не пришли к нему Лоша и Вальтер с волшебным клубочком бабы Яги.
– Ну, как? – с надеждой спросил Лоша, – ты нашёл, что искал?
– Нашёл, – довольно улыбнулся Котофей, – срочно собирайте всех котов, собаку Чупу и грача Грэга. Мы отправляемся в город Дураков!
– А что ты так долго искал? Вон, всю библиотеку перерыл! – Лоша с уважением смотрел на огромную груду книг, лежавшую на столе.
– А искал я, Лоша, и нашёл – полезные советы и всякие охотничьи хитрости по отлову хищных зверей, а именно: лисы! – важно сообщил кот, – да ещё при этом надо учесть, что лиса у нас будет не простая, а хитрая Алиса из страны Дураков! Сам понимаешь – просто так нам с ней не справиться! Да ещё и пройдоха Базилио у неё в подручных ходит! Так что предстоит нам, Лоша, самая настоящая охоту за твоим сундуком – так-то вот!
Котофей сел за стол, заваленный книгами, прикрыл свои зелёные глазищи и мечтательно запел Песню Предстоящей Борьбы:
Но я уверен – мы их победим,
