– Культисты, – мрачно кивнул Лисандр. – Они опережают нас.
– Да, – согласился старик. – И это изменило настрой Совета. Они теперь более склонны помочь нам, но всё равно потребуют доказательства вашей связи с драконами.
– Какие доказательства? – спросила Элира.
– Испытание Глубинного Пламени, – ответил Малахия. – Древний ритуал, который проверяет чистоту драконьей крови и способность адаптироваться к водной среде.
– И в чём оно заключается? – нахмурился Лисандр.
– Вам предстоит погрузиться в особый бассейн, наполненный водой из самых глубоких частей океана, где давление может раздавить обычного человека. Если в вас достаточно драконьей крови, вы адаптируетесь и сможете дышать под водой. Если нет…
– Мы утонем, – закончила за него Элира.
– В теории, да, – признал Малахия. – Но они обещали вытащить вас, если заметят, что адаптация не происходит. К тому же, Аурум и Аргентум будут рядом, их присутствие усилит вашу природную связь с драконьей сущностью.
– Звучит рискованно, – заметил Эларин.
– У нас есть выбор? – спросил Лисандр.
– Боюсь, что нет, – покачал головой Малахия. – Ритуал начнётся с восходом луны, через два часа. Вам следует подготовиться.
Следующие два часа прошли в медитации. Малахия учил близнецов, как сосредоточиться на своей драконьей сущности, как почувствовать скрытую силу в своей крови. Аурум и Аргентум тоже помогали, делясь через ментальную связь своими инстинктами и знаниями о трансформации.
Когда серебристый диск луны поднялся из-за горизонта, за ними пришли три фигуры в церемониальных одеждах из переливающегося материала, напоминающего жемчуг.
– Время пришло, – сказал один из них. – Совет Глубин ждёт вас.
Их проводили вниз по узким ступеням, высеченным в скале, к уединённой бухте, скрытой от основного поселения. Здесь, в естественном амфитеатре, образованном скалами, собрались все старейшины и многие жители Морской Пены. В центре бухты, прямо в воде, светился круг из странных подводных растений, испускающих мягкое голубоватое сияние.
Нериус стоял у кромки воды в полном церемониальном облачении, с трезубцем в руке и короной из кораллов и жемчуга.
– Лисандр и Элира Вейрог, потомки Аурелиона Золотого, – торжественно произнёс он, когда близнецы подошли. – Вы утверждаете, что несёте в себе кровь древних драконов. Вы просите о доступе к священной Второй Печати, хранимой нашим народом тысячи лет. Готовы ли вы пройти Испытание Глубинного Пламени, чтобы доказать свое право?
– Мы готовы, – твёрдо ответил Лисандр.
– Готовы, – эхом отозвалась Элира.
Нериус кивнул и ударил трезубцем о воду. По поверхности прошла странная рябь, и светящийся круг растений стал ярче.
– Тогда войдите в Круг Преображения, – сказал он. – Позвольте древней магии пробудить вашу истинную природу.
Лисандр и Элира переглянулись, затем одновременно шагнули в воду. Она оказалась неожиданно тёплой и густой, словно чуть более вязкой, чем обычная морская вода. Когда они дошли до центра круга, вода была им уже по грудь.
– Теперь призовите своих драконов, – скомандовал Нериус. – Их присутствие необходимо для ритуала.
Аурум и Аргентум, ждавшие на скале над бухтой, расправили крылья и спланировали вниз, приземлившись в воде по обе стороны от светящегося круга. Драконы частично погрузились в воду, вытянув шеи так, чтобы их головы оказались рядом с Лисандром и Элирой.
Нериус и ещё шестеро старейшин вошли в воду, образовав внешний круг вокруг внутреннего, светящегося. Они начали петь на своём древнем языке – мелодия была странной, она словно не предназначалась для человеческих ушей, состоя из звуков, которые едва можно было воспроизвести человеческим голосом.
