– Аурум и Аргентум действительно приближаются, – подтвердил Лисандр. – И они несут важные новости.
– Какие? – спросил Малахия.
– Они обнаружили лагерь культистов к северу от пещер, – ответила Элира, сосредоточившись на ментальном контакте. – Большой лагерь, хорошо укреплённый.
– Значит, наши подозрения подтвердились, – нахмурился Малахия. – Они опередили нас.
– Не обязательно, – возразил Лисандр. – То, что они разбили лагерь, ещё не значит, что они добрались до Печати. Возможно, они тоже ищут вход.
– В любом случае, нам нужно ускорить подготовку, – решительно сказал Малахия. – Капитан Хельм, мы примем вашу помощь и проводника. Но выдвигаться будем завтра на рассвете, не позже.
Капитан кивнул:
– Я прикажу подготовить всё необходимое. Карвин будет ждать вас у ворот с первыми лучами солнца.
Когда капитан ушёл, Малахия повернулся к близнецам:
– Нам нужно продумать стратегию. Если культисты действительно у пещер, прямое столкновение может быть слишком рискованным.
– Драконы могли бы отвлечь их, – предложил Лисандр. – Создать диверсию, пока мы прорываемся в пещеры.
Малахия задумчиво погладил свою длинную серебристую бороду.
– Рискованно, но может сработать. Что думаешь, Эларин?
Эльф-следопыт, прищурившись, оценивал расстояние до патрулей и их вооружение.
– Если драконы создадут достаточно шума с восточной стороны, мы сможем проскользнуть через западный проход. Но действовать нужно быстро – как только они поймут, что это отвлекающий манёвр, у нас будет не больше десяти минут.
Элира нервно теребила прядь своих серебристо-золотых волос.
– А что, если они причинят вред Аргентум и Ауруму? У них есть арбалеты, я видела.
"Не беспокойся о нас, маленькая сестра," – прозвучал в её сознании спокойный голос Аргентум. – "Мы молоды, но не беззащитны. Их примитивное оружие не пробьёт нашу чешую."
"К тому же," – добавил Аурум с нотками гордости, – "мы не собираемся подлетать достаточно близко для точного выстрела. Немного огня издалека вполне хватит, чтобы привлечь их внимание."
– Я всё равно беспокоюсь, – вздохнула Элира. – Но ты прав, Лисандр. Другого пути я не вижу.
Малахия развернул на снегу импровизированную карту, нарисованную им на куске пергамента.
– Вот здесь, – указал он на небольшой символ, – находится вход в Нижние Пещеры. Это древний проход, о котором знают немногие. Если культисты обнаружили и его, у нас будут серьёзные проблемы.
– Тогда решено, – Лисандр выпрямился, в его золотистых глазах отражалась решимость. – Аурум и Аргентум создадут отвлекающий манёвр, а мы с Элирой, Малахией и Эларином проникнем через западный проход. Как только окажемся внутри, нужно будет двигаться быстро – я уверен, внутри тоже есть стража.
– Не только стража, – мрачно добавил Малахия. – Если культисты действительно захватили контроль над Первой Печатью, они могли установить магические ловушки или призвать созданий из-за Завесы.
– Что за создания? – насторожился Эларин.
– Тени, порождения кошмаров, иногда даже осколки самих Древних, – ответил старый хранитель. – Они питаются жизненной силой и магией. Будьте особенно осторожны, если почувствуете внезапный холод или увидите движение в тенях.
Лисандр обменялся взглядом с сестрой. Их ждало первое серьёзное испытание, и оно могло оказаться смертельным. Но отступать было некуда.
– Когда начинаем? – спросил он.
– С наступлением сумерек, – ответил Эларин. – Тогда их внимание будет рассеянным – смена караула, приготовление пищи. К тому же, в темноте наши шансы проскользнуть незамеченными увеличиваются.
