- Господа, буду с вами откровенен: наши преференции – это удачная попытка откупиться от восстановления провинции! – закончил свой рассказ мужчина, разливая бренди по пузатым бокалам.
- Удачная? Ваши соседи - северные варвары. У них ведь ничего нет, кроме оленей и снега! – удивился Рей. – У них ведь даже письменность не появилась.
- Ага, только эти варвары на своих оленях умудряются регулярно не только разорять приграничные земли, но и раскатать армейскую бригаду. У этих дикарей совершенно лютые шаманы! – воскликнул Кристофер, откидываясь в кресле.
- Вы как-то не похожи на человека, которого регулярно грабят.
Ричард хоть и выпил, но всё ещё находился не в лучшем настроении. Его собеседник, напротив, полностью игнорировал всяческие попытки его задеть.
- Предлагаю тост - за наблюдательность! – герцог поднял бокал и тут же опустошил его, не дожидаясь собутыльников. – Прошу вас, мой юный друг, не пытайтесь меня уличить. Это мало кому удавалось. И на ваш вопрос я отвечу, раз вы сделали верные выводы. Я уже лет десять не был в родном замке. Понятия не имею, что там делается, и живёт ли хоть кто-то на тех землях.
- Ваши привилегии оказались экстерриториальными? – Ричард хмыкнул своей догадке.
- Вот именно, господа, вот именно! Я там, где война, там, где разорение и там, где много железа! За скромные шестьдесят процентов от прибыли я готов повесить свой герб на любое предприятие! – Кристофер расхохотался. – Я самый богатый мерзавец империи!
- И что же, никто не пытается перехватить такие привилегии? – Рей закинул здоровую ногу на искалеченную.
- Пытаются, и регулярно! Но в том-то и весь их смысл. Я мерзавец, но мерзавец полезный и, что важнее - управляемый. Наш славный государь предпочитает иметь дело с одним мной, а не с оравой сволочей помельче, которые вместо дела заняты подсиживанием соперников. Таковы законы управления! – философски закончил Штормхолл.
- Вы в столице по делам? Не могу вас представить на дворянском собрании в роли человека, который будет продвигать законопроекты, – Ричард потянулся к винограду, лежащему в изящной вазе на небольшом колченогом столике.
- Нет, что вы! Мне нечего делать в компании высокородных болванов, считающих себя мозгом государства. Всего лишь знак уважения. Завёз императору, да продлят боги его потенцию, налоги за прошедший год. Привилегия лично отвозить налоги была дарована уже мне. И клянусь своей печёнкой, ещё ни разу золота не было мало! Но, джентльмены! Прошу вас, я не настолько интересная личность, чтобы долго обо мне говорить. Это как раз вы - самые интересные люди, которых мне доводилось встречать. Может, поведаете о себе ещё что-нибудь? Если ваш визит во дворец был похож на вторжение вражеской армии - чёрт побери, я бы хотел знать, на что похоже остальное!
- А вас не печалит, что мы убили ваших людей? Они ведь погибли при падении груза… - осторожно поинтересовался Рей.
- О, не стоит переживать! К тому же, зачем мне неудачники в свите? Признаюсь, я охотно бы поменял их жизни на столь интересное знакомство! – снова захохотал герцог.
Ричард с Реем переглянулись. Несмотря на выпитое – достаточно напряжённо. Хозяин комнат со всем своим благодушием внушал изрядную тревогу.
Впрочем, пара бутылок её сгладила. Закуски было мало, и бренди всё-таки делал своё благородное дело.
Рей раскраснелся и принялся травить армейские байки. Ричард же рассказывал о выживании в поместье с шестью старшими братьями. Шутки были злыми, но слушатель оказался более чем понимающий.
