– Значит мы выпьем по чашечке кофе, и Вы отстанете от меня навсегда? – заинтересовалась она.
– Увы, этого я обещать не могу. Но сегодня я Вас точно не задержу, накопилось слишком много дел.
Пару минут она молча раздумывала, затем чему-то кивнула и только потом ответила:
– Хорошо, я согласна. Чашечка кофе сейчас будет как нельзя кстати.
Расположившись в самом укромном, на сколько это было возможно, месте, герцог действительно заказал пару чашек кофе, горячий шоколад и ванильное пирожное для леди.
– Как я могу к Вам обращаться? – спросил Гервин, глядя ей прямо в глаза.
Незнакомка ответила долгим прямым взглядом, затем произнесла.
– Анабель. Терра Анабель Бриджертон, Ваша Светлость.
– Приятно познакомиться, терра Бриджертон, – улыбнулся Гервин, – У Вас красивое имя. Впрочем, как и все остальное, – продолжая пристально смотреть ей в глаза продолжил он, – Что вы делали во дворце? – пошёл в атаку главный дознаватель.
– Это допрос? – прищурилась Анабель.
– Это любопытство. – ответил он.
– Я посещаю дворец по рабочим вопросам, а Вы? – вернула шпильку терра Бриджертон.
– Я тоже…пытался решить пару рабочих моментов, – поморщился герцог, наконец, вспомнив, основную цель своего визита. – Вы часто бываете в столице? – попытался сменить тему он.
– Достаточно. – Анабель подняла вверх руку в останавливающем жесте. – Не нужно играть со мной. Чего Вы хотите?
На этот раз Гервин долго не отвечал, внимательно рассматривал Анабель и решившись, наконец, ответил:
– Вас. Я хочу Вас. И предлагаю Вам своё покровительство.
Казалось пауза тянулась долгие минуты, а потом обеденный зал заполонил звонкий смех. Вдоволь отсмеявшись, терра Бриджертон уточнила:
– Вы предлагаете мне статус Вашей любовницы? Это официальное предложение?
Теперь пришло время смутиться Гервину:
– Зачем так грубо? Я предлагаю Вам статус любимой женщины.
Вытерев тыльной стороной ладони две веселые слезинки, терра Бриджертон продолжила:
– Мне очень жаль, Ваша светлость, но у нас с Вами ничего не получится. Вы мне не нравитесь. И у меня уже есть могущественный покровитель. Поэтому не смею нарушать Вашу кофейную идиллию.
С этими словами Анабель встала из-за стола и засобиралась уйти. Герцог не пытался остановить ее, но напоследок сказал:
– Тогда я вызову его на дуэль и убью. Я не успокоюсь, пока не получу Вас.
– Не успокоитесь, пока не упокоитесь. – пробормотала себе под нос Анабель, и уже громче добавила, – Вы всегда угрожаете понравившейся девушке?
– Не угрожаю, а предупреждаю, – рассудил Гервин, – Вы первая. Не понимаю Вашу несговорчивость. Вы уже давно не юная девица на выданье. Вам нужен мужчина, который сможет о Вас позаботиться.
На этих словах уже стоящая в дверях Терра Бриджертон, резко остановилась и, нарушая все возможные правила приличия, развернулась и выкрикнула:
– Вы хам и болван! Оставьте меня в покое! Желаю Вам отвратительного дня и пищеварения.
Затем леди выбежала в гардеробную. Проходя мимо элегантного псише с рамой из сандала, Анабель неосознанно остановилась и внимательно всмотрелась в своё отражение.
И действительно – не юная девица на выданье. Прошлой осенью минуло тридцать. Следы юности уже исчезли с лица, однако его никак нельзя было назвать зрелым и уж тем более некрасивым. Да и не стал бы этот высокомерный индюк так бегать за уродиной.
В отражении на Анабель смотрела молодая красивая женщина. Даже девушка, с правильными чертами лица, большими глазами и с аккуратно сложенными в причёску чёрными волосами, в которых не было ни одного седого волоска.
