– Вы великолепно рисуете! – похвалил он девушку, рассматривая пейзажи. – Очень талантливо!
– Да бросьте, Алексей Захарович, – отозвалась Ульяна Назаровна из-за портьеры. – Баловство безыскусное это от скуки.
– Матушка права, – вздохнула девушка. – Рисую иногда от тоски. Жаль, краски почти закончились и кисти сменить надобно, да всё недосуг. – Забирая картинки, она прикоснулась к руке Алексея, вспыхнула и взглянула на него с улыбкой. – А вы чем занимаетесь, когда скучаете?
– Я? – растерялся Алексей и вдруг ужаснулся, что обычным его занятием от скуки является чистка лошади и полировка сабли. Разве поймёт такое занятие юная романтическая девушка? – Ну… стихи читаю… закатом любуюсь…
В кресле закашлялся от смеха Панкрат Васильевич, а Кати сказала:
– А я думала, приводите в порядок форму или пуговицы начищаете. Батюшка только этим и занимается.
Не успел Алексей признаться, что соврал, как Ульяна Назаровна позвала всех к чаю. На столе ожидал разрезанный маковец, грушевое варенье к нему и шанежки. От чая хозяйка дома раскраснелась и завела разговор о бытовых мелочах. Алексей продолжал наслаждаться видом Кати, но несмотря на помутнение в голове, кое-что из разговора всё же понял. Например, что семья подполковника живёт дружно, но скромно. Этаж, который они снимали у пани Катаржины, состоял из обеденной залы, в которой принимали Алексея, небольшой гостиной, отделённой от залы толстой портьерой, и двумя спальными комнатами, в которые можно было попасть из гостиной. В кухню, на которой царствовала расторопная Феоктиста, вела дверь из прихожей. Там же находилась лесенка, ведущая в мансарду с двумя отдельными комнатками. Одну занимал денщик Елизар, а во второй жила служанка. Ещё Алексей понял, что в Нежинском уезде Черниговской губернии у Кайсаровых есть небольшое имение под названием Тополиное, но стоило Ульяне Назаровне сказать, что она собирается выехать туда на лето вместе с Кати, как Алексей побледнел и чуть не пролил чай на скатерть.
– Думаю, отправимся туда в конце мая, – продолжала мать Кати. – Дороги к тому времени должны быть хорошие, да и по теплу путешествовать гораздо приятнее.
– Зачем же, сударыня, вам уезжать из Варшавы в такое прекрасное время года? – возразил Алексей. – Вы бы могли много гулять с Катериной Панкратовной, например, в Саксонском саду или любоваться Вислой.
– Что вы, Алексей Захарович! Матушке не до прогулок! – смеясь, заявила Кати. – Они с батюшкой хотят замуж меня сосватать.
– Кати! Ты совершенно несносна! – прикрикнула на неё мать.
– Ну, ежели у вас есть жених… – дрогнувшим голосом произнёс капрал. – Уверен, что родители желают вам только добра.
– Жениха пока нет, – в разговор встрял отец Кати, – но претендентов, чтобы составить хорошую партию, достаточно. А вы сами откуда родом, Алексей Захарович?
– Да мы почти соседи с вами. Из Громовки я, Карачевского уезда, Орловской губернии. У нас там деревенька своя, матушка хозяйство ведёт.
– Не так чтоб соседи, но довольно близко, – кивнул подполковник. – Службу покидать не думаете?
– Никак нет. Пока молод и полон сил буду служить Отечеству!
– Похвально, похвально, – пробормотал Панкрат Васильевич и взглянул на часы. – Что ж, я слыхал у вас завтра ранний смотр на плацу?
– Верно, – Алексей поднялся из-за стола. – Очень жаль, но мне пора откланяться.
– Как? Вы покидаете нас так рано? – огорчилась Кати.
