На нём был тёмно-синий камзол с гербом Валдрисов – серебряным драконом на фоне замёрзшей звезды.
– Готова. Хотя понятие “добровольный ужин” здесь звучит особенно зловеще.
– Добро пожаловать в политику Тарвиона, – Ройс усмехнулся. – Где пир всегда заканчивается чьей-то смертью.
III
Великий зал Башни Семи встретил их хрустальными люстрами, мраморными колоннами и сотнями фигур в масках.
Здесь смешались яды Дома Саркат, ледяная высокомерность Валдрисов, загадочные алхимики Фарракса, беззвучные убийцы Кронвеля, мутанты Рилвор, мрачные воины Гримвола и учёные Эврен.
Каждый взгляд – потенциальное обещание дружбы или приговор.
IV
Появилась Лира Кронвель.
Маска чёрного кружева скрывала её лицо, но не взгляд – колючий, оценивающий.
– Ты выглядишь слишком живой для первой ночи, – произнесла она, приблизившись к Еве.
– Спасибо. Твои добрые слова всегда вдохновляют.
Лира усмехнулась.
– Послушай внимательно. Сегодня здесь никто не друг. Каждый Дом мечтает о твоей смерти. Даже Валдрисы.
– Почему ты предупреждаешь?
– Потому что хаос – это интересно, – шёпот её был холоднее клинка. – И мне хочется посмотреть, как долго ты сможешь их всех обманывать.
V
Вечер переходил в ночь.
Звуки музыки, звон бокалов, шелест платьев… и едва заметные движения рук, подающих друг другу “случайные” напитки.
Некоторые из них были с ядами.
– Тебе лучше не есть и не пить, – пробормотал Ройс, стоя рядом.
– Понимаю, – кивнула Ева. – Дегустация ядов в моём списке желаний на вечер отсутствует.
VI
К Еве подошёл Лорд Доминик Рилвор.
Гигант, пахнущий зверем.
Его глаза сверкали жёлтым светом.
– Претендентка с меткой, – прорычал он. – Я бы съел тебя… но правила запрещают. Пока.
– Благодарю за галантность, милорд, – Ева не отступила, хотя сердце в груди стучало, как бешеное.
– Уважение, – проворчал Ройс, провожая взглядом Рилвора. – Даже монстры его ценят.
VII
В самом конце бала все взгляды обратились к Хранителю Арены, появившемуся на балконе.
– Претенденты. Игры начнутся завтра на рассвете.
Пауза.
– Молитесь. Если умеете.
VIII
Когда Ева покидала зал, Лира вновь настигла её.
– Последний совет. Если тебя завтра вызовут против кого-то из нас – бей первой.
– Спасибо, Лира. Я это запомню.
– Надеюсь, у тебя будет возможность применить. Но лично я… – Лира слегка наклонилась, глаза блеснули. – …не ставила бы на это деньги.
IX
По пути в свои покои Ева почувствовала странное жжение в ладони.
Сняв перчатку, увидела, что символ крови на её коже слегка светится в темноте.
– Башня… – прошептала она. – Я найду тебя.
Слова матери эхом отозвались в её памяти:
“Ищи Башню. Спаси их… или погубь всех…”
X
За окном над Арадом медленно поднималась кровавая луна.
Тарвион не спал.
И никто не знал, кто из присутствующих переживёт рассвет.
ГЛАВА 8 – АРЕНА КРОВИ
I
Гул голосов, похожий на рёв многоголового зверя, накрывал Арад Мрака ещё до рассвета.
По узким, вымощенным булыжником улочкам текли потоки людей. Все – от беднейших крестьян до высокородных лордов – спешили к месту, где сегодня решались судьбы.
Арена Крови.
Колоссальное кольцо, чьи стены, говорят, построили не люди, а сами титаны в незапамятные времена.
По преданию, каждый камень здесь был пропитан кровью павших воинов, чья плоть стала прахом, но чья слава навсегда осталась в песке.
В этот день даже небо Тарвиона выглядело иначе.
Пепельные облака, словно клочья старых знамен, висели над ареной.
Кровавая заря окрасила башни и шпили в багрово-чёрные тона.
