– Кхеф, я бы не рекомендовал запускать шаттл, – сказал Арус, когда всё было готово к отправке груза.
– Почему? – удивился колшарец. – Обшивка, двигатели, навигационное оборудование – всё отлично приспособлено к работе в ионном шторме, экипаж не пострадает.
– Да, но… – Арус замялся. – Что-то не так с этим штормом. Я не помню ни одного сообщения о том, что атмосферные явления такой интенсивности происходили на Тарласе раньше.
– А я не помню, чтобы эту варварскую планету исследовали метеорологи Союза, – огрызнулся капитан.
– Назови это предчувствием, если хочешь, – не сдавался старший помощник, – но прошу тебя, не выпускай шаттл. Шторм продлится не дольше суток, и промедление не повлияет…
– Предчувствие в протокол не впишешь, – прервал его Кхеф. – Мы не проведём здесь ни часа дольше положенного!
Раздвижные двери открылись, пропуская капитана и его помощника на мостик, и Арусу пришлось замолчать: оспаривать приказы командира в присутствии других офицеров было неприемлемо.
– Шаттл готов к запуску, аш, – отрапортовал лейтенант С’таш, едва колшарец занял своё место.
– Отлично, – кивнул капитан Шад. – Запускай.
Главный связист застучал пальцами по сенсорному монитору. Стоявшая рядом молодая помощница с интересом наблюдала за ним.
– Шаттл покинул ангар, – отчитался лейтенант С’таш.
– Отлично. Когда мы ждём их обратно?
– По расчётам командира группы высадки, путь до поверхности планеты и обратно займёт не больше часа. Учитывая время на разгрузку, они вернутся примерно через пять часов. Разумеется, если их ничто не задержит.
– Мне тут не нужны неожиданности, – отрезал Шад. – Через пять часов они должны быть на борту – так и передайте!
Пальцы лейтенанта С’таша вновь забегали по экрану. Казалось, ему было вообще всё равно, что и кому передавать.
– Они отвечают, что поняли и сделают всё возможное, – сказал он после небольшой паузы.
Колшарец кивнул. Он опустился в капитанское кресло и принялся нервно выстукивать ломаный ритм по подлокотнику – должно быть, пытался придумать, чем занять себя и команду на то время, что корабль проведёт на орбите.
– Шаттл вошёл в атмосферу планеты, – продолжал докладывать связист. – Они проходят через ионный шторм и… – Литаниец на секунду замолчал. – Получают какие-то сигналы.
Капитан Шад подобрался:
– Какие сигналы?
– На шаттле не могут их расшифровать, аш. Посылают нам, – ответил лейтенант С’таш. – Кажется, что-то знакомое… Они есть в нашей базе… Это сигнатура военных сил континента Весталь.
– Здесь?! В ионном шторме, на другом полушарии?!
– Кажется, лейтенант С’таш прав, – вмешался Арус, который тоже не отрывал глаз от монитора. – Могу сказать даже больше: если верить данным, которые я получаю с шаттла, эти летательные аппараты не просто находятся в шторме. Они его генерируют.
