— Можешь плакать, если тебе станет от этого легче. Сделаю вид, что не видела.
— Я в порядке. Слушай, Иска, мы же руки так и не пожали, — она приподняла руку, слегка отводя её за спину.
— Договорились.
Ладонь у Иски оказалась горячая и слегка шероховатая. Перед глазами замелькали образы чужого прошлого. Высокий мужчина с густой бородой с проседью показывает, как правильно держать лук и натягивать тетиву. Маленькие детские руки дрожат, древко стрелы трясется на пальце, тетива слишком тугая и вырывается из пальцев, больно ударяя по руке. Мужчина улыбается, уверяя, что если стараться и тренироваться, то всё получится. Иска отпустила её руку, прервав видение. Сильфия смущенно смотрела на воду, доходящую ей до ключиц. Было неприятное ощущение, что она подсмотрела то, что было глубоко личным. А ещё в груди было странное чувство — тоска по тому, что у неё не было никаких воспоминаний о родителях. Дядя и тётушка всегда о ней заботились и опекали, давали ей всё, что можно было дать девочке, родившейся в княжеской семье, но именно сейчас Сильфия в полной мере осознала, что она сирота.
Трещали, прогорая, угли, оставшиеся от костра, отдавая бочке с водой свои последние крохи тепла. В лесу тихо стрекотали ночные насекомые. Вокруг них роились ночные мотыльки, приманеные светом, и пролетали летучие мыши. В ночном небе плыли редкие облака, изредка закрывая звёзды и последнюю из трёх лун, что ещё не завершила свой цикл.
***
Сильфии снилось, что она дома, лежит в своей мягкой и тёплой постели, завернувшись в одеяло. С кухни тянется тонкий шлейф аромата выпечки. Дверь в её комнату тихо открылась. Она старательно притворялась спящей — веки прикрыты и расслаблены, дыхание ровное и размеренное. Никто и не усомнился бы в том, что она спит. А просыпаться не хочетелось, она так устала и не прочь полежать в теплой постели хоть до обеда.
— Сильфия, — дядя подошел к кровати. — Просыпайся. Советник Болин уже приехал и заплатил выкуп за тебя. Ты отправляешься в императорский дворец.
Сердце затрепетало в груди, будто перепуганная пичуга. Сильфия подскочила, озираясь по сторонам. Труба печи, на которой она спала, деревянные стены и половицы, вязанки каких-то трав, свисающие с низкого потолка, небольшое окошко без занавесок. Кто бы мог подумать, что она будет испытывать такое облегчение, проснувшись в этой маленькой лесной избушке. Сильфия облегченно выдохнула, снова заворачиваясь в одеяло. Сегодня был третий день с её побега. Сегодня она должна была отправиться в императорский дворец в сопровождении советника Болина. Рури тихо спала рядом, свернувшись калачиком на набитой ароматными травами подушке, и весьма звонко посапывала для такого маленького существа.
Вспомнив ту надменность, с которой советник разговаривал с дядей, и этот оценивающий взгляд, Сильфия испытала чувство мрачного удовлетворения. Наверняка этот заносчивый мужчина не ожидал, что кусок мяса, который он так высоко оценил, проявит характер и сбежит. Кому-то наверняка досталось от императора-дракона и очень хотелось, чтобы это был Болин, а не дядя. Сильфия улыбнулась, воображая, как император распекает своего незадачливого советника. Хоть ей и доводилось видеть портреты нынешнего правителя, но почему-то в её воображении император был больше похож на чудище, отдаленно напоминающее человека, покрытое чешуей и изрыгающее пламя вместе с ругательствами.
