— А теперь скажи мне, кого ты видишь, — он аккуратно снял покрывало.
Потревоженные пылинки кружили в ровном свете магического светильника. Эта комната больше всего напоминала ему склеп. Унылое, мрачное место, где он надеялся похоронить тайну своей семьи.
— Твоего отца, тебя, твоего брата и… — Камели всмотрелась внимательнее и явно не верила тому, что видит. Она забрала у него светильник, поднося его ближе к портрету, будто это действие и вправду могло пролить свет на то, что всё это значит.
— Невероятное сходство, не так ли?
— Это не просто сходство. Они одинаковые, будто близнецы! Но это точно должна быть Альмия... Это ведь твоя младшая сестра? Но почему?! Я просто не могу понять, почему у них одно лицо? Так не бывает.
— Я скажу тебе больше. Не только одно лицо. Голос, рост, походка, даже некоторые жесты Сильфия переняла от матери. Даже связь с Лунь… И не я один это замечаю. Когда Алазар навещает нас, он всегда поражается этому сходству. Словно Альмия не умерла и мы снова играем все вместе. Вот только пятнадцать лет прошло. Сперва это было не так заметно, но годы шли, Сильфия росла и сходство становилось всё очевиднее. Поэтому мы с Алазаром приняли решения спрятать портрет, чтобы не было лишних вопросов. Помнишь, когда я заменил всю прислугу в замке?
— Тогда, когда тебе показалось, что кто-то ворует?
— Нужен был простой и понятный для всех повод, — он пожал плечами. — Я выплатил им компенсацию. Сейчас здесь не работает никто, кто знал Альмию при жизни.
— Но это не объясняет того, почему Сильфия так похожа на мать, — Камели покачала головой. - Не просто похожа... Она будто копия, сделанная умелым мастером!
— Я сам многое не понимаю, — Арнульф провел ладонью по резной раме портрета. — Ей тогда только исполнилась пятнадцать. Они так похожи… Альмия обожала летать. Однажды она отправилась на прогулку и пропала. Родители места себе не находили. Её искали сперва всем княжеством, потом всей империей. Безрезультатно. Она просто исчезла, будто растворилась в воздухе. А потом, спустя три месяца, она появилась на пороге дома, будто ничего не произошло. Будто только пару часов назад она улетела.
— Альмия сказала, что с ней случилось?
— Не сразу. Сперва она утверждала, что ничего не помнит и не понимает, как могло пройти столько времени. А потом лекари сказали, что она понесла… Для рода это был позор, сама понимаешь. Мать слегла с сердцем, отец был в ярости. Он орал так, что Альмия не выдержала и созналась, что в небе встретила дракона.
— Императора? — удивилась Камели. — Но ведь он тогда был женат, у него уже был наследник.
— Мы тоже сперва так подумали. Но Альмия уверяла, что встретила настоящего дракона. Такого, какой когда-то даровал Древним силу. Только это был не огненный дракон, а небесный. И это дракон даровал ей дитя, сказав, что это очень ценный младенец и его нужно беречь. Сама понимаешь, отец, да и мы с Алазаром, не поверили в эту историю. Кто, будучи в своём уме, может поверить, что отцом ребёнка стал дракон. Альмию заперли в башне. Её помолвку расторгли, отец был вынужден платить князю Виверн компенсацию. Но в тот день, когда родилась Сильфия, я уже перестал понимать, чему можно верить, а чему нет.
— Но Сильфия ведь выглядит вполне обычной. И магия у неё такая же, как у всех в твоём роду.
— Камели, ты видела императора?
— Конечно, — она кивнула. — И прошлого, и нынешнего.
