Волк открыл рот, но король не дал ему заговорить.
– Эта война проиграна. Как бы ты ни был силён, как бы ни были храбры наши воины – врагов слишком много. Потому я хочу, чтобы ты и те, кому ты доверяешь, отправились в столицу. Моя дочь должна покинуть страну, а вы будете охранять её. Я останусь здесь и буду сражаться до конца.
Волк глубоко вдохнул. Он понял, что ещё было на душе у короля. Отчаяние. То чувство, которое было неведомо волку. Король знал, что погибнет, и желал лишь спасти свою дочь. Волк не мог отказать ему.
Собрав верных людей, вожак отправился в столицу. Они ехали день и ночь, а линия фронта неумолимо смыкалась вокруг последнего мирного города.
Волк прибыл ночью. На месте встречи его ожидала принцесса. Она была в гордом одиночестве. Никто из слуг не должен был знать, куда она направляется, чтобы даже под пытками не выдать её.
Стоило вожаку взглянуть на девушку, как его человеческое сердце вздрогнуло и стало биться чаще. Он понял, что влюбился в неё. Волку стало так горько, как никогда прежде. Ему хотелось выть и рычать, броситься в снег и взывать к луне и богине волков. Он понимал, что не более месяца проведёт он подле неё, а после вновь станет волком и никогда больше её не увидит.
С трудом скрывая свои чувства, он помог принцессе забраться в седло, и они двинулись в путь. Всю дорогу волк не сказал девушке ни слова. Он боялся, что человеческое сердце не выдержит этого. В нём не было льда, способного защитить его, не было холода, способного успокоить его, оно было горячим и мягким и билось так часто, что в любую секунду могло разбиться о рёбра.
Окольными путями и звериными тропами они спешили покинуть гибнущее королевство. Множество опасностей подстерегало их. По их следу шли лучшие ищейки, и волк нутром ощущал их приближение. Путая следы и меняя маршрут, он тщётно пытался оттянуть их встречу.
Уже у самой границы вожак понял, что они окружены. Самым ужасным было то, что эта ночь была для него последней. На рассвете он вновь должен был обратиться волком.
Пути к отступлению были отрезаны, и воины встали на поляне, готовясь принять последний бой и до конца защищать свою госпожу. Тогда волк не выдержал и подошёл к принцессе.
– Эта ночь, – проговорил он, – станет для нас последней. Увы, я не смог спасти вашу жизнь. Всё, что я могу предложить, – моя жизнь и мое сердце. Я полюбил вас с первого взгляда. Это звучит глупо, но перед смертью я хочу быть честен с вами.
Принцесса внимательно посмотрела в глаза волка.
– Целый месяц, – тихо сказала она, – вы хранили молчание и не подарили мне ни единого взгляда, кроме того, самого первого. То, что вы говорите, вовсе не глупо. В этот час, да будет луна мне свидетельницей, я отвечаю вам «да». Я принимаю ваше сердце и отдаю вам своё. Пусть нам суждено погибнуть, я ни в чём вас не виню.
Волк молчал. Никогда прежде он не любил и не знал, что люди делают в такие моменты. Внезапно принцесса подалась вперед и поцеловала его в губы. Вожак ответил ей.
Они стояли, молча, наслаждаясь каждой секундой, проведённой вместе. Лишь свист первой стрелы разлучил их. Волк велел принцессе спрятаться, а сам встал плечом к плечу со своими товарищами и принял бой.
Всю ночь они сражались. Врагов было множество, но волк не чувствовал ни усталости, ни ран. Когда погиб последний из его воинов, он заслонил собой принцессу и был уже готов принять смерть, когда увидел первый луч солнца.
