В этом я была согласна с подругой. Если уж ее цель не сердце Императора Арманда и корона, то нужно приложить максимум усилий, когда открываются возможности реализовать себя в том, что, как считаешь, действительно важно.
А платье? Да еж с ним! Пусть экспериментирует.
- Мне нужно подольше продержаться на отборе. – заключила Мадлен. – Я тогда смогу принести гораздо больше пользы людям.
- Только не забудь проявлять интерес к Императору, а то тебя быстро обойдут другие претендентки. Хоть иногда флиртуй с Армандом. И имей в виду, когда девушка флиртует – она кокетничает, а не подкалывает.
- По мне, так простое общение и искренность куда важнее. – пожала плечами магичка.
- Может ты и права. Ладно, флиртовать начнешь, если поймем, что у тебя шанс на вылет.
Мы и не заметили, как коляска подъехала к особняку Гилворов.
После обеда у всех были свои планы. Мадлен собиралась заняться составлением петиций и социальных программ. А я намеривалась отправиться на встречу с Ианом Вуком. Он прислал с утра послание о том, что предварительный контракт составлен и мне лучше с ним скорее ознакомиться, чтобы было время внести правки, пока я не погрузилась с головой в дворцовые интриги.
- Как хорошо, что я вас всех застала! – воскликнула запыхавшаяся Лира, вбежав в малую гостиную, где мы с Мадлен пили послеобеденный чай. – Ой! Простите, леди. - осеклась горничная, делая книксен и переходя на официальный тон. – Что я узнала! Это все графиня Малгри. Она еще за день до официального объявления отбора заключила со всеми лучшими модистками столицы договоры на пошив одежды, по которым они не имеют права принимать другие заказы, пока не выполнят ее. А иначе всех ждут большие штрафы. Это мне одна швея сказала, ее подруга как раз работает в таком ателье. Поэтому всем остальным участницам пришлось обратится в мастерские попроще, и теперь во всем городе свободной швеи не найдешь!
- Малгри… - промурлыкала я себе под нос. – Что-то знакомое.
- Это крестница ныне вдовствующей императрицы. Двуликая. – напомнила мне Мадлен. – Она была на балу в честь дня даров Великой Проматери. Вот у кого действительно много шансов на победу!
В этом Мадлен была права. Претендентка номер один уже давно была определена. А еще я вспомнила о том, что все придворные, присутствующие на балу в замке герцога Кабо, меня запомнили. И совсем не как баронессу…
***
Иан Вук назначил мне встречу в небольшой конторе, в старинном здании, находившемся недалеко от главного порта Литоны.
- Как добрались, баронесса? – мужчина сам встретил меня у здания, куда я подъехала в открытой коляске. – Пройдемте в мою контору. Она на втором этаже.
Мы поднялись по добротной, но немного мрачной каменной лестнице, потом прошли почти до конца коридора и оказались в небольшой комнате, два окна которой выходило в сторону порта. В комнате было четыре стола, два из которых были завалены бумагами.
- Пока то все мы теснимся здесь. Я сам, помощник и бухгалтер. – из-за кип на одном столе показалась макушка худощавого мужчины, который быстро выглянул, поздоровался и снова погрузился в работу. - Есть еще служащий, ответственный за оформление грузов и работу с таможней, но он в основном находится либо в администрации порта, либо на погрузке. Проходите сюда. – он указал мне на удобное кресло рядом со столом, стоящим прямо напротив двери.
- Вы задумали просто грандиозное расширение!
