Картинка помутнела, всё расплылось, но уже в следующий момент фокус зрения вернулся. Я обнаружил себя на грубо сколоченном ящике из деревянных досок. На мне была одежда туриста: куртка с капюшоном, плотные брюки защитного цвета и высокие сапоги.
Спёкшаяся земля неприятно хрустела под ногами – всё вокруг было выжжено. В одном из холмов я увидел дыру провала, перекрытую металлическими балками с толстым слоем коррозии. Показалось смутное движение рядом, однако пристальный взгляд натыкался на скелеты неизвестных существ. Старые кости пожелтели от времени, стали хрупкими и легко рассыпались от малейшего прикосновения. Внутри появилось неприятное чувство. Там были и другие, более свежие и напоминающие человека.
Женщина! Мускулистая фигура с коричневой, плотной кожей: длинные пальцы рук увенчаны когтями, волосы небрежно лежат на плечах, насторожённая поза зверя. Одежда напоминала старый комбинезон в обрезанном варианте. Женщина была удивительно похожа на одичавшую Киру.
– Ты кто? Демон Хоггарда? Или, может, ты призрак подземных руин Ваалларда?
Я пошевелился, и женщина угрожающе зашипела, как кошка. Внезапно, из норы выскочило небольшое животное с короткой шерстью и толстыми лапками.
Прыжок ягуара! Женщина взвилась в воздух и моментально настигла жертву. Одним движением сломала шею.
– Будешь? – протянула мне бездыханную тушку. – Карган вкусный.
Я деликатно отказался.
– Ты не похож на местных, у тебя есть код?
Женщина не сводила с меня больших чёрных глаз.
– Егор, – пожал я плечами.
– Какой странный! Ты из перволюдей?
Она медленно приблизилась.
– Я слышала из хроник незапамятных времён. Это были наши предки…. Добро пожаловать, – саркастически усмехнулась женщина. – Здесь скучать не придётся…
Словно в подтверждение этих слов, из расщелины медленно выбрался огромный паук: кривые ноги были покрыты густой шерстью, панцирь, как у краба, зрачки вращались в красных, налитых кровью глазах.
Женщина неожиданно легко подняла увесистый камень и метнула в паука, попав ему прямо в маленькую головку, видневшуюся из панциря. Брызнула коричневая кровь, и тело рухнуло в расщелину.
– Мой код называется Кэт. Когда то все мы были людьми, по крайней мере, так написано в хрониках. Радиация, суровые условия выживания, другие факторы заставили организм меняться. Хирши говорят, что это генная память. Информационный код стал мутировать в результате катаклизма, и клетки зверя пробудились…
Женщина устало вздохнула.
– Пойдём, Егор.
Мы двигались среди бушующих гейзеров: фонтаны грязи пробивали земной покров, и тёмная масса взлетала к небу. Так же неожиданно это прекращалось, чтобы с новой силой возникнуть в другом месте.
Постепенно мы подошли к скалам, располагавшимся неподалёку. Это массивные громады чёрной породы, в которых я заметил неровные отверстия мрачных пещер. Что-то крупное вылетело из темноты и, поднявшись в воздух, стало кружить над нами.
– Это хирши – хранители архивов…
Прищурившись, Кэт смотрела, как странное существо плавно снижалось по спирали.
– В своих пещерах они сохраняют остатки знаний о прошлой жизни. Научившись читать, а это в наше время редкость, хирши целыми днями проводят в изучении древних книг. Мало кто понимает, зачем им это нужно.
Существо приблизилось настолько, что теперь я мог лучше разглядеть его. Оно оставляло двоякое впечатление – то ли птица, то ли человек. Тело покрыто перьями, вместо рук крылья. На голой шее сидела человеческая голова, только вместо носа был хищно загнутый костяной клюв. Ноги оканчивались длинными пальцами с кривыми когтями.
