Человек—птица приземлился рядом, сложив крылья на груди, словно руки.
– Кто ты?
– Егор.
Странно было видеть, как существо открывает клюв, и оттуда доносится обычная речь. Хирш с любопытством разглядывал меня, поворачивая голову, как это обычно делают птицы.
– Ты похож на предков. Правда, теперь в нас осталось немного человеческого, мы становимся всё ближе к зверям. Боюсь, эволюция пошла в обратном направлении, и в будущем нам грозит жизнь амёбы на дне глубокой лужи. Закономерно это или случайно, вот в чём вопрос?
– Желаю вам не превратиться в амёбу.
Хирш пожал плечами совсем как человек.
– Кто знает? Возможно, это будет лучшим выходом.
Он поднял клюв к небу, рассматривая густые облака.
– Пора завтракать, скоро утренняя охота на мышей.
Из пещер стали появляться новые крылатые существа, они медленно парили в вышине, потом кто-нибудь резко срывался в штопор и камнем падал вниз. Держа в когтях добычу, люди-птицы стремились обратно в укрытие.
Хирш взмахнул крыльями. Порыв ветра ударил в лицо, и, прищурившись, я наблюдал, как он быстро достиг сородичей, затерявшись в общей массе.
Стая продолжала кружить над холмами, но постепенно ряды её членов становились всё меньше. Хирши летели трапезничать в пещеры. Последний представитель этого племени сделал прощальный круг и, не выпуская добычу из когтей, скрылся в темнеющем проёме.
– Порой, мне хочется летать, как они, изучать древние книги, – грустно сказала Кэт. – А тебе Егор?
– Не знаю, я не очень люблю мышей.
Вдали послышался жуткий вой. Протяжные звуки неслись из-за большого холма, усыпанного оплавленными камнями.
– Что это?
– Линки.
На вершине показалась странная фигура, смесь волка и человека: удлинённый череп с волосами, заострённые уши, звериный нос над оскаленным ртом. Тело покрыто короткой шерстью серого цвета, человеческие конечности с когтями. Шёл линки на двух ногах, но видно было, что для него это не очень удобно. Походка неуверенная, так обычно учатся ходить. Заметив нас, он сразу опустился в звериную стойку и стал осторожно подбираться.
– Он опасен?
– Только в стае.
Я насторожённо следил за ним, пока линки двигался, опустив голову к земле, словно вынюхивая что-то.
– Е-да, – с трудом сказал он, открывая широкий рот с множеством острых зубов. – Ххо-чу.
– Линки тоже когда-то были людьми?
– Да. Просто всё дело в степени озверения. У одних больше в природе человеческого, у других его почти не осталось. Эволюция набрала обратный ход, и когда-нибудь разум исчезнет совсем.
Нечто, похожее на гигантского зайца, огромными прыжками двигалось среди холмов. Тяжёлые удары о землю взбивали тучи пыли, и существо неслось вперёд, оставляя за собой мутные облака.
– Крули! – удивлённо воскликнула Кэт. – У них сочное, вкусное мясо.
Линки сделал стойку и, глухо зарычав, бросился догонять крули. Распластавшись над землёй, он стремительно летел, едва касаясь ногами поверхности. Они быстро скрылись из виду в глубине мрачных холмов.
Постепенно на выжженной земле стали появляться лишайники, непонятный мох, грибковые наросты, даже небольшая трава местами пробивалась сквозь мелкие камни. Их становилось всё больше, и вскоре под ногами был сплошной ковёр из растительности. На разбросанных осколках камней выделялись красноватые пятна лишайников, в низинах темнела вода небольших озёр, тяжёлые облака были готовы обрушить заряды кислотного дождя.
Потянуло холодом. На горизонте я заметил странную картину: нечто, похожее на стену плотного белого тумана, поднималось на большую высоту. Чем ближе мы были к нему, тем яснее становилось, что это огромная масса льда. От края и до края, она равномерно простиралась во все стороны, а её верхняя граница терялась в глубине клубящихся облаков.
