***
По окончании приема Лаура первой покинула зал, чтобы ни в коем случае не говорить больше ни с кем, особенно с приехавшим принцем Вейроном. Она вдоволь наговорилась с ним. От некоторых «добрых» людей она даже узнала о причинах, по которым принц до сих пор не расторгнул помолвку. Это было весьма познавательно. Для Вейрона было интересно посмотреть, как изменилась за тринадцать лет та маленькая девочка, которую он совсем немного помнил. Оставшись под впечатлением, он, однако, не изменил своего мнения. Жениться ему не хотелось. Лаура никакого интереса также не испытывала, только раздражение. Прекрасная выходила пара. «Выходит, в нашем королевстве политика беспощадна к судьбам лиц, творящих ее, – решила Лаура». На самом деле, такой тоски она давно не испытывала. Но руки еще не опускались. Принцесса по-прежнему надеялась принять экстренные меры и избавить себя от ненавистных обстоятельств. Лаура прохаживалась по коридорам, залам, переходам. Ее настроение оставалось ужасным как никогда. Последний раз оно было таким, когда ей сообщили о свадьбе отца и госпожи Регаты. Сейчас то же самое чувство беспросветной тоски одолевало ее. Хотя, чувствовать себя несчастной Лаура не собиралась. Это было ниже ее достоинства. «Не хочу делать всем вокруг такой подарок, – думала она, – Сегодня и без того ужасный день, я должна подумать, как бы расстроить эту помолвку. Это будет не просто, но времени много, по крайней мере, пока много. Я могла бы легко справиться: начать ужасно одеваться, вести себя по хамски, вытворить еще что-нибудь… К сожалению, я слишком уважаю себя для всего этого. А как можно расстроить помолвку, будучи такой вежливой и умной красавицей? Сложнее ситуации я не видала…». Думая обо всем этом, Лаура не заметила, как очутилась в той части дворца, где редко бывала. Лестница, по которой она шла, стала круто уходить вверх, ступеньки скрипели и находились на большом расстоянии друг от друга, образуя щели. Лаура все поднималась и поднималась. Она вспомнила, что вероятно находится в старой части дворца, не тронутой перестройкой и реставрацией. Крутая лестница кончилась, и девушка вышла на широкую круглую веранду, защищенную каменным ограждением. Оттуда открывался вид на большую часть города: площадь, мэрию, рынок… Виднелась и территория дворца. Лаура внимательно огляделась и поняла, что стоит на самом верху башни. Эта старая башня являлась достаточно частым участником историй, которые она слышала в детстве. По преданиям, много-много лет назад жрецы возносили здесь свои молитвы солнечному божеству, устраивали древние обряды. Лаура подошла прямо к ограждению и посмотрела на небо. Если не считать облаков, получается, будто стоишь близко к солнцу. Возможно, когда-то на ее месте стояла прекрасная собою жрица солнца и просила хорошего урожая для крестьян или не слишком сильных морозов, о чем еще она может просить? «Нет, я пока не настолько отчаялась, чтобы поступать так же, – прошептала Лаура, – и ветер, витающий вокруг этой старой башни, никогда не услышит моей просьбы. Я обязательно справлюсь». Она обратила взгляд вниз и среди увиденного заметила королевский сад. Не зная зачем, но Лаура решила сходить туда, ей все равно нечего было делать. Возможно, надоело шататься по дворцу, а может мертвый осенний сад подходил под ее расположение духа.
Сад действительно выглядел удручающе. Холодный ветер нес и метал из стороны в сторону вялые листья. Голые ветви кустов, подстриженных в разнообразных формах, были лишены всякой красоты. Поздняя осень владела здесь всем до последней пожухлой травинки. Птицы не пели. Слышался лишь скрип старых веток и вой ветра. Гулять по каменной дорожке мимо почерневших кустов и деревьев перспектива не из приятных. Лаура нашла широкий ствол срубленного дерева, безжизненно валяющийся на земле. Она присела на него, оперлась головой на руки, локти поставила на колени и угрюмо уставилась в одну точку. На этот раз никаких мыслей в ее голове не было, только тоска, бесконечная, непреодолимая. Она не услышала, как неподалеку зашелестела трава, а если бы и услышала, то не обратила бы внимания. Это садовник Альвен с секатором в руках приводил в порядок кусты. Увидев принцессу, он сперва очень удивился, затем спросил обеспокоенно:
