– Глупенький, ну, как же до тебя не доходит? Там ведь досье были только на людей.
Лозен насупился. Ему не нравились ни слова Арты, ни её тон. Он не любил выглядеть дураком. Тем более настолько, чтобы его при этом жалели.
– Я не сравнивал, не могу сказать уверенно.
– А я могу, – вкрадчиво проговорила Арта. – Там только люди. Нас всех ограничивают, Лоз. Не только меня. Мы все для них дефектны.
Лозен поморщился:
– Это всё не так просто. Не для вот таких вот кухонных дебатов. Дефектность определяется научным консилиумом по целому спектру качеств…
– Нет, Лоз, – снова вспыхнула Арта. – Всё как раз-таки просто! Законом установлено, что мы хуже других. Консилиум (или что там у них) – это ширма. Ты знаешь, что дефектны только люди. Так ответь мне: это справедливо?
Лозен возмутился:
– Я не обладаю достаточной компетентностью! Что ты от меня хочешь, я обычный солдат.
Арта проговаривала слова тяжело, будто перемалывая их:
– Ты военный офицер, Лоз. Когда Восьми понадобится убить дефектных, пошлют тебя.
Лозен кивнул, наконец-то услышав нечто вменяемое.
– Правильно, это мои обязанности.
– Но ты только что согласился, что дефектные – это люди.
Лозен повысил голос:
– И что? Они дефективные! Кто бы ни был дефектным, коспехи устранят его как угрозу.
– Угрозу чему? Восьми гуманоидным расам? Кучка людей?
– Слушай, я не знаю, что ты хочешь от меня добиться в этих странных политических спорах, так что давай поговорим о нас.
Арта грустно улыбнулась.
– Мы о нас и говорим, глупый. Мы с тобой – люди, а один из нас ограничен. Думай об этом, не отмахивайся.
– Да думаю я! Я же не просто так стараюсь получить высшую должность! Я думаю о достатке и семье. И благополучии.
Арта качалась на стуле вперёд-назад, проговаривая чуть ли не нараспев:
– Что толку думать о малом, претерпевая много? Маленький мой, ну, подумай, ну, я понимаю, всё это сложно, мысли путаются и сбиваются, но ты борись с этим. Думай. Думай, что вокруг тебя, что над тобой. Кто ставит рамки? Где пролегают границы? Откуда они взялись? Давай, маленький, я верю в тебя, ты справишься, ты же такой любознательный. Ты был самый пытливый в нашем классе.
Арта взъерошила ему волосы и встала.
– Не считая ограниченных, конечно, – добавила она с доброй ухмылкой и вышла.
Лозен посмотрел на дверь, за которой она скрылась и медленно расстегнул воротник кителя.
«Кушай аккуратненько, не запачкай форму», – почему-то вспомнил он слова мамы. Если бы она не гордилась его достижениями, то немедленно послала бы его переодеться. Странно всё это. Он так и не смог понять, о чём говорила Арта.
Спать в своей старой кровати было и необычно (из-за роста и прошедших лет) и странно блаженно – нега пеленала его объятиями ностальгии. Старые запахи, от которых отвык, новые запахи, пришедшие в дом со старостью родителей. Кровать стояла уже не на прежнем месте, но у знакомой стены – каждые шероховатости её он знал наизусть. Ощущения были причудливые и от прикосновения к детству казались пришедшими прямиком из сказки. Будто странник пережил возвращение в уменьшенное чарами родное королевство. Всё было прежним, но другим: зыбким, как воспоминания, и реальным, как взросление. Это была сказка, а сказкам не было места в вымуштрованном сердце мужчины.
Ближе к утру раздался сигнал тревоги в служебном напульснике комма. Лозен лихорадочно принялся искать ступней штанину, стараясь сориентироваться в предрассветных сумерках. Снизу деликатно посигналил водитель.
