– Канеша, речь о вашей помолвке.
С набитым ртом девушка и вправду оказалась беспомощной и почти безобидной. Она лишь в яростном изумлении взмахнула руками и сшибла локтем пустой чайник. Мать меланхолично посмотрела на груду фарфоровых осколков и продолжила:
– Перед завтраком наш маг принес мне ответ от одного рыцаря, который готов стать вашим мужем на матрилинейных условиях. Он немолод, но сохранил крепкое здоровье, а о его смелости и благородстве слагают легенды…
– Зачем нам старый пень без гроша за душой?! – Канеша наконец расправилась с печеньем и напустилась на мать, – Я думала, вы хотите внуков, а такой скопец, что согласен позабыть собственный род ради сытой жизни, едва ли сможет кого-то обрюхатить.
– Выбирайте выражения, юная леди! – повысила голос Бриида, – Не забывайте, что вы будущая графиня и говорите о возможном супруге.
– Я своего согласия давать не собираюсь!
– Можно подумать, у нас есть выбор! – графиня встала и прошлась по комнате, – Жениха искали по всему королевству, только один согласился. И поверь, не опрошенными остались лишь скопцы, старики да нищие.
– И что с того? Вы разошлите свой портрет, сразу желающих больше станет, – огрызнулась Канеша.
– А возраст тоже свой указать? – она слабо улыбнулась и подошла к дочери.
– И укажите! Вон жена мельника недавно восьмого родила, а сама на пять лет вас старше!
– Нет уж, милая. На такой риск мы пойти не можем, – Бриида погладила девушку по темным волосам, – Наследник Гросверам нужен в ближайший год-два. Я и в юности не отличилась плодовитостью, чего уж говорить теперь.
– Да почему же, почему так скоро? Ведь вы, то есть я, последняя из рода теперь. Кого опасаться-то?
Лицо графини потемнело. Она уселась на прежнее место и взяла чашку с остывшим чаем. Но дочка была не так проста; она подбежала к матери и встала на колени рядом. Их лица оказались на одном уровне. Канеша уставилась Брииде в глаза и спросила:
– Кого ты боишься?
– Я не боюсь, что ты, – графиня попыталась улыбнуться, – Никто не посмеет причинить нам вред… По крайней мере, в открытую.
– А в закрытую? – ее девочку отличала смекалка, но не достойный словарный запас.
– Герцог Эггенберг прислал мне письмо. Вчера к вечеру. Я из-за него всю ночь не могла глаз сомкнуть.
– Что за письмо?
– Он выражает сочувствие тяжелому положению, в котором мы оказались. Пишет, что матрилинейные браки – большая редкость, и достойные женихи на такое не согласятся… И предлагает выход, как он это назвал.
– Какой там к чертям выход?! – требовательно выкрикнула Канеша, теряя терпение.
– Он предложил выдать тебя за своего сына.
От изумления девушка отшатнулась. Наследник герцога славился статью, смелостью и красотой. Она медленно поднялась с пола и машинально подошла к зеркалу. Мать внимательно следила за ней. Значит, Канеша все-таки переживает из-за своего облика. А она-то волновалась, что в дочери нет ничего девичьего!
– Сынок Эггенберга завидных жених. На кой я ему сдалась? Да еще чтобы дети к нашей династии…
– В том и дело, милая, что нет, – Бриида подошла к дочери и встала рядом, положив руки ей на плечи, – Он предлагает замужество на обычных условиях. И речь не о старшем сыне, а о младшем…
Канеша круто развернулась и уставилась на мать. Лицо девушки исказилось злобой и пошло красными пятнами. К сожалению, гнев дочку не украшал: теперь ее при всем желании нельзя было назвать хорошенькой.
